Первый Малыш уже исчез в дыре. На мгновение заколебавшись, мать тоже поплыла внутрь, вслед за своим ребенком. Второго Малыша втянуло вслед за первым, и зияющая пасть сомкнулась за ними. Оглушительный рев двигателей начал слабеть, и зонд замедлил движение, слегка покачиваясь от порывов ветра.

— Манта! — послышался за спиной Рейми задыхающийся голос.

Слишком хорошо знакомый голос. Рейми повернулся, чувствуя, как сжалось сердце.

Да, это была она. Плыла позади него, словно видение из сна, а может быть, из ночного кошмара.

Драсни.

Этого момента Рейми страшно боялся с тех самых пор, как принял решение вернуться. Он тысячи раз проигрывал в уме сценарий того, как это может произойти, пытаясь предугадать все возможные комбинации чувств, разговора и исхода встречи.

И вот сейчас, в самый разгар творившегося безумия, этот момент настал. Он встретился с женщиной, которую, теперь это было ему совершенно ясно, любил до сих пор. Он смотрел на нее, слышал все эти крики страха и паники за спиной и думал, что сейчас на него обрушится шквал эмоций.

Однако этого не произошло. Любовь… Да, любовь никуда не делась, снова вскипев в глубине души. Так же как и боль, слегка умеряющая любовь.

Но не было ни гнева, ни возмущения, ни даже неловкости. По крайней мере, в данный момент эти чувства унесло творившееся вокруг безумие.

— Что происходит? — спросил он, подплывая к ней и краем глаза следя за зондом.

— Они хватают наших детей, — дрожащим от ужаса и усталости голосом ответила Драсни. — Они сказали… В смысле, раздался голос и сказал…

— Успокойся… — Рейми чисто автоматически прикоснулся к ней плавником.

Она не отпрянула, как он в какой-то степени ожидал. Вместо этого, к его удивлению, она придвинулась совсем близко, прижалась к нему и съежилась под его плавником, словно испуганное дитя.

— Прости… — тяжело дыша, сказала она. — Я просто… Я так напугана.

— Понимаю, — ответил Рейми. — И я тоже. Ну, а теперь — что точно они сказали?

— Им что-то от нас нужно, но я не понимаю, что, — сказала она. — Что-то, на чем можно передвигаться туда и обратно между огромными светилами. Ты знаешь, что это такое?

— К несчастью, да, — мрачно ответил Рейми.

Гнев, презрение и страх сплелись в его душе в удушливый ком. Вот, значит, как все было задумано. Не просьба, не сделка, не переговоры или торговля. Земля желает этот звездолет и готова получить его любой ценой.

Даже таким способом, как захват детей.

— И они сказали, что не отпустят детей, пока мы не уступим?

— Да, — ответила Драсни. — Сказали — пусть кто-нибудь сообщит Советникам, Лидерам и Мудрым и вызовет их сюда для переговоров.

Рейми в ярости хлестанул хвостом. Глубина, что творит Фарадей? Вызывает сюда Советников, Лидеров и Мудрых? Он не может не знать, что только Советники в состоянии подняться на Уровень Один, и то не без посторонней помощи. Он что, совсем сбрендил?

Или Фарадей тут ни при чем? Может, он ушел из проекта, и теперь в нем заправляет кто-то другой?

Он почувствовал, как тело Драсни дрожит.

— Зачем они делают это? — спросила она. — Сколько детей собираются захватить?

— Не знаю. — Рейми с неохотой заставил себя отодвинуться от нее.

Наполовину повернув к ней лицо, он запоздало заметил то, на что в первый момент не обратил внимания: Драсни была беременна. Еще один ребенок от Пранло, без сомнения. По краю сознания прошла мысль: сколько уже у них детей?

И теперь люди воруют детей у джанска. Неудивительно, что она впала в такую панику.

Со стороны зонда внезапно послышался звук глухих, снова и снова повторяющихся ударов. Повернувшись туда, Рейми увидел, что Защитники догнали зонд и снова начали биться головами о сетку.

— Но это же твои люди, — умоляюще сказала Драсни. — Неужели ты не в состоянии остановить их?

— Я могу только попытаться.

Рейми напряг память — как давно он не пользовался этим звуковым устройством. А вдруг оно уже вышло из строя?

Ах! Кажется, так. «Фарадей? — мысленно окликнул он. Английские фонемы звучали поразительно чужеродными; он даже сомневался, правильно ли произносит их. — Фарадей, где вы? Что вы делаете?»

Ответа не было. Может, он все еще вне пределов досягаемости?