Пол выдавил усмешку:

–  Клаустрофобия. Это твоя первая пещера. Нормально.

–  Ага. Большое спасибо.
– Алекс вскочил на ноги и сделал пару шагов вперед, а потом оглянулся: - Я в состоянии справиться с клаустрофобией.
– Он снова тяжело опустился на камень.
– Но я не могу не думать, что будет, если и твоя лампа погаснет.

–  Да уж.
– Пол на минутку закрыл глаза.
– Меня это тоже беспокоит.
– Он медленно поднялся на ноги.
– Ладно, нам придется найти Конрада. До этого момента я и не представлял, как скучаю по его во всех смыслах светлой голове.

Алекс приостановился, и Пол возглавил марш в сторону ответвления.

–  Кстати, - сказал он, - ты совершенно прав. Тут больше и заняться-то нечем.

Алекс заглянул в трещину и, видимо, пораженный какой-то запоздалой мыслью, отпрянул:

–  Этот шкурник [2] тесный… Что если мы застрянем?

–  Через пару метров он расширяется, зато потом там лаз, эдакая каменная червоточинка, придется чуток поползать.
– Пол боком протиснулся в трещину.
– А секрет лаза в том, чтобы держать руки по швам и по дюйму двигаться вперед, переступая и отталкиваясь пальцами ног.

–  Не уверен, что мне это понравится, - заметил Алекс, когда полез следом.

–  Погоди, вот увидишь, что там, в конце… - Пол поморщился: этого не следовало говорить.

Шкурник кончился почти круглым, но очень маленьким лазом на уровне земли. Пол улегся на грязные камни.

–  Итак, что я могу сказать об этой червоточине… - начал он, извиваясь и заползая в отверстие.

–  Надеюсь, она не приведет нас в другую вселенную, - пробурчал сзади Алекс.
– Знаешь, это еще один кошмар. А если мы застрянем?

–  Непохоже… Хотя, если я застряну, ты подползешь ко мне поближе и я смогу оттолкнуться от твоей каски.

–  А если застряну я?

–  Ты - тоньше - меня, - теперь Пол говорил хрипло и отрывисто, задыхаясь от напряжения.
– Ну да - это тебе - не туннель Линкольна [3]. В любом случае - если ты - можешь - дышать - полной грудью - то будь - уверен - ты - не застрял.

Он по дюйму продвигался дальше и дальше, зарываясь носками ботинок в каменное крошево и толкая себя вперед:

–  Только - когда коридор - становится - таким узким - что едва дышишь - значит - дело дрянь - и дальше - опасно… Трудно - говорить - в этих дырах… Чувствуешь - что ты тут - один.

–  Мне это не нравится, - снова пожаловался Алекс.

–  Да ты молодец, - прохрипел Пол, - мы сейчас - в самом узком - месте - а ты - всё болтаешь.

Червоточина кончилась в огромном зале. Пол и Алекс выбрались наружу и поднялись на ноги.

Поворачивая лампу из стороны в сторону и как бы отодвигая тьму, Пол смотрел на необычные полупрозрачные колонны, бледно-зеленые и розоватые: кальцитовые пещерные отложения толщиной около двух метров. Вода сочилась с потолка, искрясь в подвижном ярком луче. Словно огромные ледяные сосульки, свисали со сводов сталактиты, их цвета варьировались от молочно-белого до светло-зеленого и бледно-голубого, с редкими брызгами розовых вкраплений. Влажно блестящие стены, вертикально изрезанные водой, обнажали многочисленные напластования, как бы отслеживая тысячелетнюю историю пещеры.

–  Мило, не правда ли?
– спросил Пол.

–  Ага… - Алекс таращил глаза с глупым видом обалдевшего туриста. Потом он вытер лоб рукой в перчатке, оставив на бровях больше грязи, чем стер.
– Но, я думаю, было бы гораздо милее, по крайней мере для меня, если бы исчезло ощущение, что придется глазеть на это всю оставшуюся жизнь.

Пол хихикнул, хотя и несколько напряженно.

–  Да черт с ним, Пол, - Алекс стукнул кулаком по стене пещеры.
– Ты что, совсем ничего не боишься?

–  Я стараюсь не поддаваться страху. К тому же что толку?
– Пол испытал минутное удовлетворение. Он смог обмануть Алекса - замаскировал свою панику.

Алекс пожал плечами и покачал головой.

–  Я тоже страшно дрейфил, когда залез в пещеру в самый первый раз, - признался Пол.
– Я запаниковал и, боюсь, выглядел полным придурком.

–  Ну, это совсем не то, чего боюсь я.

–  Знаю.

Алекс с отсутствующим видом отломил маленький сталактит и покрутил его в руках.

–  Не делай так, - попросил Пол.
– Надо сохранить пещеру для следующих посетителей.

Алекс рассмеялся, его голос эхом отразился от стен и сводов огромного зала:

–  Ага, для следующих!

–  С нами все будет в порядке, - снова попытался успокоить приятеля Пол.
– Возможно, нам придется немного тут поболтаться, но все закончится хорошо.
– Он указал в дальний конец зала: - Пойдем туда, найдем Конрада.

Две расположенные рядом щели пронизывали дальнюю стену. Пол стоял в паре метров и молча смотрел на них.