– Я так понимаю, праздновать в ресторане нечего? – поджав губы, спросила его Светлана. Ее очень огорчило и испугало отсутствие скованного наручниками и надежно упакованного в милицейский «пазик» Сергея.

– Я распоряжусь о вашей охране, – буркнул майор, плюхаясь на сиденье. Автомобиль сразу осел под тяжестью его тела. – Поехали обратно!

Девушка презрительно поморщилась и села рядом. Было не до капризов. Оставаться здесь ночью одной, да еще при наличии продолжающего разгуливать на свободе Павлова, ей совершенно не хотелось.

– Эта сволочь, – сердито пояснил Разборов, когда они тронулись с места, – раньше тоже был каким-то там спецназовцем. Научат их в армии всяким фокусам, а мы потом гоняйся за ними!

…Вцепившись одной рукой в затонувшую корягу, Сергей удерживал свое тело на дне, сидя между тянущимися к поверхности стеблями камыша. На раз-два-три-… восемь – вдох, задержка дыхания и на столько же – выдох. Полая тростинка, через которую легкие пловца сообщались с поверхностью, была тонковата, но выбирать не приходилось. Этот прием, позаимствованный у японских синоби, требовал колоссального терпения и умения полностью расслаблять все мышцы, за исключением крайне необходимых, чтобы уменьшить потребление кислорода. Древние воины, согласно документам, могли проводить под водой сутки и более. Сергей такого мастерства не достиг, но пару часов продержаться в таком положении мог. Только бы дотошные омоновцы не заметили небрежно обломанный кончик тростника, торчащий между остальными стеблями. Но это вряд ли. Даже днем такое почти невозможно, а при свете фонарей и подавно.

Отрешенно наблюдая за светлыми бликами милицейских фонарей, обыскивающих прибрежное пространство, Полундра обдумывал положение. Благо времени было хоть отбавляй.

Светлана его обманула. И, кстати, не в первый уже раз. Павлов вычеркнул ее из группы людей, которым можно доверять. И без того коротенький список стал совсем куцым. От кого же добиться правды?…Вдох – задержка – выдох… Да ни от кого. Сама летчица ни за что не расскажет, что было в баллонах. Если ее не допрашивать с пристрастием, конечно. Взвесив все, Сергей решил, что это у него не выйдет – рука не поднимется. Значит, надо отыскать сами баллоны и выяснить, чем и кто их наполнил. Озерцо, в которое снайперски сбрасывала их девушка, было неподалеку. Но найти на его дне тяжелые металлические штуковины, грохнувшиеся с неба и зарывшиеся в ил, – задача сложная. Павлов знал это не понаслышке. Нужен дыхательный аппарат. Хотя бы акваланг.

На ум пришел рассказ Еркова во время их совместной охоты о приехавшей на озеро экспедиции. Вроде бы те собирались искать утопленные французами драгоценности. Если так, то у них наверняка имелось для этого все необходимое. Сергей прекрасно понимал – сами ученые без восторга воспримут идею отдать снаряжение незнакомому человеку, о розыске которого уже давно объявлено по радио и местному телевидению. Но можно же и поберечь их нервы – не ставить пока в известность. А потом, естественно, все вернуть. На том Павлов и порешил. Больше здесь взять подводного оборудования было не у кого.

Помощник председателя Комиссии по предотвращению распространения опасных инфекций Вадим Антонович Хлябцев насупленно брел по коридору к себе в кабинет, зажав портфель под мышкой. Дорогие туфли мягко ступали по ковровой дорожке. А ведь все так хорошо начиналось!

Вчера вечером он славно потусовался на закрытой вечеринке, уехал оттуда в сопровождении очаровательной девицы из эскорт-услуг. Великолепно оттянулся с ней в гостинице, после чего выпроводил ее и даже успел выспаться. Бодрячком приехал на службу. Почистил туфли в фойе, взял свежую прессу – надо же было знать, не разнюхал ли еще кто-то какие-нибудь подробности. Прессе он в этом смысле доверял, как надежному индикатору. Покуда там не прописали – бояться нечего. В газетах ведь, по его мнению, хаяли только того, на кого указали и дали отмашку. В газетах было чисто – по крайней мере, при беглом просмотре. Ничего не предвещало беды. Но она случилась.

Как только Вадим Антонович появился в здании правительства, его затребовал к себе председатель комиссии, непосредственный шеф, и устроил такую взбучку, каких Хлябцеву давно уже не приходилось переживать. Оказывается, какой-то умник из Калужской губернии, врачишка задрипанной районной больницы, усмотрел в трех внезапных трупах признаки «птичьего гриппа», заполнил соответствующую форму «Оповещения об инфекционном больном» и отправил ее, как и полагается, в местный Центр санитарно-эпидемиологического контроля. Те, прочитав страшный диагноз, решили не рисковать и срочно оповестили об этом вышестоящее начальство. В общем, докатилось до главного эпидемиолога, а от него и сам президент узнал о ЧП. Первой реакцией главы государства, разумеется, стал вызов к себе председателя Комиссии по предотвращению распространения опасных инфекций. А тот – ни сном ни духом о человеческих жертвах тяжкой болезни. За что и получил соответствующую выволочку с указанием немедленно во всем разобраться. Председатель раны зализал и отыгрался за все обиды на своем помощнике, то есть на заслуженном враче Российской Федерации Вадиме Антоновиче Хлябцеве.

Эпидемиолог вздохнул. Обидно! Мало того, что из-за какого-то инициативного придурка его, уважаемого человека, «выпороли», как мальчишку. Так обещали на ковер к самому президенту отправить, если ситуацию не разрулит. Придется оставить милую сердцу квартирку в центре столицы и маяться на жестких кроватях провинциальных гостиниц! Да если бы только это.

Хлябцев и без указаний сверху уже собирался выезжать туда. Что-то подсказывало ему – ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. А удержать ее было в собственных интересах самого помощника по медицинским вопросам. И все из-за чертова фармацевтического концерна, зачем только он с ним связался! Нет, зачем – Вадим Антонович знал: Вайл платил хорошие деньги за несложную в целом работу. А жить в столице становилось все дороже и дороже. К тому же приходилось платить за все развлечения, и суммы получались немалые. Вот и поддался искушению. Казалось бы, что сложного – уговорить председателя рекомендовать к закупке действительно неплохой препарат. Но ведь конкуренция бешеная, остальные фармацевтические компании лоббируют свои интересы с не меньшей силой. А на его, Хлябцева, плечи теперь ложится еще обязанность прикрывать вайловские махинации с вирусом. Нельзя допустить, чтобы газеты раструбили о кощеевском происхождении грядущей эпидемии. Так что ехать в любом случае надо.

Войдя к себе, эпидемиолог бросил свой кожаный «Гермес» за пятнадцать тысяч долларов на диван и набрал становившийся потихоньку ненавистным телефонный номер. Простить Рональду угрозы он еще не успел. Зуммер в трубке сменился картавой речью секретарши американца:

– Приемная господина Вайла. Чем могу помочь?

– Соедините меня с Рональдом. Срочно. Это Хлябцев, – скомандовал Вадим Антонович, в очередной раз удивившись, почему «фармацевт» ее до сих пор не уволил. Он как-то раз видел эту мымру в огромных старомодных очках, бр! Неужели посимпатичнее подобрать никого нельзя? И с более сексуальным голосом? Пока он об этом думал, на связи появился сам Вайл: