–  Да если бы нам было нужно мировое господство в пределах одной отдельно взятой планеты, мы бы решили эту задачку в кратчайшие сроки. С нашими-то возможностями!

–  Он прав, - посмотрев на Вершигорова, кивнул Тревес.

–  Все равно я ему не верю, - набычился Вершигоров.

–  Простите, У-Фар-сан, - привстав, поклонился японец.
– Вы сказали, что Земля снова будет выставлена на торги. Чем это грозит нам, жителям?

–  Абсолютно ничем, - как фокусник, развел руки в стороны У-Фар.
– Никто не собирается забирать у вас планету. Как жили, так и будете жить на ней. Претенденты на победу в торгах обязаны предложить проект, который поможет жителям Земли быстро решить все самые болезненные проблемы, в которых они погрязли к финалу реализации проекта «Земля 2.0»… Однако есть одно маленькое «но».

–  Вот, - негромко произнес сэр Тревес и тихонько стукнул пальцем по столу.
– Именно этого я и опасался.

–  Кураторы проекта «Земля 3.0» получат право определять некоторые направления развития цивилизации планеты Земля. Естественно, не ущемляя при этом интересов коренного населения.

–  Это как же?
– саркастически усмехнулся Вершигоров.

–  Например, кураторы могут снизить до минимума интерес землян к освоению космоса. Или отложить на более поздний срок отказ от любых религиозных доктрин. Это никак не скажется на уровне жизни населения Земли, но поможет кураторам реализовать какие-то другие проекты.

–  Не вам решать, когда нам в космос выходить!
– шарахнул кулаком по столу возмущенный до глубины души Вершигоров.

–  В этом я с вами согласен, - кивнул Вершигорову сэр Тревес.

–  Я тоже, - поклонился почтительно Курамото.

–  Я привел это в качестве примера, - У-Фар поднял руки в успокаивающем жесте.
– Может быть, кураторы нового проекта, наоборот, захотят предложить вам форсированную космическую программу. Пока я и сам не знаю, какой проект одержит победу на предстоящих торгах. Но в любом случае Галактический аукцион будет строго следить за тем, чтобы интересы коренных обитателей планеты Земля никоим образом не ущемлялись.

–  Извините, господин У-Фар, - обратился к малиновому сэр Тре-вес.
– Судя по тому, с какими итогами пришла Земля к завершению предыдущего проекта, на вашу бдительность нельзя полагаться.

–  Скажу вам по секрету, - У-Фар положил обе руки на стол и доверительно понизил голос: - Прежде еще ни одна планета не выставлялась на торги третий раз. Повторно - и то редкость. Но третий раз!
– У-Фар вскинул руки.
– Это почти катастрофа всей нашей системы! Которая прежде считалась практически безупречной. Так что за реализацией проекта «Земля 3.0» следить будут очень пристально.

–  Честно говоря, господин У-Фар, верится с трудом, - слегка покачал головой сэр Тревес.
– Складывается впечатление, что, совершив серьезный просчет, вы теперь пытаетесь замести следы.

–  Или найти стрелочника!
– выкрикнул Вершигоров.

–  Друзья мои, - улыбнулся снисходительно У-Фар.
– Для того, чтобы, как вы выражаетесь, замести следы, нам достаточно просто оставить все как есть. И вы уничтожите сами себя быстрее, чем кто-либо успеет понять, что там у вас вообще происходит. Поверьте, мы в самом деле серьезно обеспокоены сложившейся ситуацией и очень хотим вам помочь.

–  А вам не кажется, что это не совсем правильно, - подал голос японец.
– Навязывать жителям планеты некий проект, о котором они даже представления не имеют.

–  Ну, вообще-то, наши политики именно так и поступают… - заметил Вершигоров.

–  Я говорю сейчас не о земных политиках, а о руководстве Галактического аукциона, - японец чуть-чуть поклонился У-Фару.
– Если вы готовы играть по-честному, почему бы вам не предложить свою помощь открыто?

–  Чтобы в итоге нас обвинили в жидомасонском заговоре?
– грустно улыбнулся У-Фар.
– Как подсказывает наш опыт, господин Ку-рамото, коренные обитатели планеты в целом готовы принимать открытую помощь от кураторов, но при этом они уверены, что у пришельцев есть какие-то тайные планы. И рано или поздно подобное непонимание перерастет в открытый конфликт. Лучше, если раньше, пока аборигены еще не получили в свои руки технологии, которые позволят им уничтожить не только кураторов, но и самих себя. И тем не менее мне понятна ваша озабоченность. Именно поэтому вы здесь.

–  Мы будем присутствовать на торгах в качестве наблюдателей, - догадался сэр Тревес.

–  Нет, - сделал отрицательный жест У-Фар.
– Мы хотим предложить вам самим принять участие в торгах.

Англичанин непонимающе посмотрел на У-Фара. Затем перевел удивленный взгляд на Вершигорова. Тот, в свою очередь, оценивающе посмотрел на Курамото. Японец встал и низко поклонился У-Фару.

–  Благодарю за оказанное доверие, У-Фар-сан.

–  Постойте, постойте!
– нервно постучал пальцами по краю стола сэр Тревес.
– Господин Курамото, если я правильно понял, вы занимаетесь производством зажигалок.

–  И других аксессуаров для курильщиков, - добавил японец.

–  Замечательно. Но разве это дает вам право решать судьбу всей планеты?

–  А кто ее должен решать?
– спросил Вершигоров.

–  Ну, я не знаю, - растерялся не ожидавший такого поворота англичанин.
– Кто-то, кому доверяют.

–  Например?

–  В Англии есть королева.

–  А у нас - нет.

–  У вас есть президент.

–  Ну и что?

–  И тем не менее, - англичанин перевел взгляд на У-Фара.
– Мы, трое здесь присутствующих, не политики, не известные общественные деятели и даже не представители культурной элиты. Огромным состоянием, как я понимаю, никто из нас также не обладает. Почему же среди шести миллиардов жителей Земли для участия в аукционе выбрали нас?