К своему счастью, капитан-лейтенант не попытался оправдываться, признал вину сразу, иначе бы Макаров высказал ему все, что думает…

Так и дожидались времени связи с плавбазой, находясь на перископной глубине. Вода, капавшая до этого через неплотно подогнанный резиновый уплотнитель, теперь уже текла тонкой струйкой.

– Не понос, так золотуха. – Илья Георгиевич всматривался через окуляр в океанический пейзаж.

На горизонте, со стороны территориальных вод, покинутых субмариной еще ночью, маячил силуэт африканского сторожевика. Невысокие волны ровными линиями уходили к суше. В данном квадрате подлодка находилась в относительной безопасности. Даже Азариас Лулу не рискнул бы попытаться уничтожить противника в нейтральных водах.

– Поднять антенну, – отдал командир приказ.

Обратная связь с плавбазай не предусматривалась, чтобы не демаскировать субмарину. Но, даже если бы Макаров и доложил о незначительных неисправностях, это бы не могло ничего изменить. На расстоянии не поможешь, а ход операции по освобождению российских моряков не изменить, не остановить.

Сжатая в один короткий импульс, шифровка была принята, после чего подлодка тут же погрузилась. Новый приказ предписывал вернуться в территориальные воды и идти к небольшому скалистому островку. Согласно лоциям, полученным накануне, следовало отыскать частично затопленную подводную пещеру-грот. В пещере экипаж ожидала «закладка». В «закладке» медикаменты, продовольствие. Что было кстати, ведь на мини-субмарине нет места для складирования больших запасов. Кстати, медикаменты были даже важней продовольствия. Откуда взяться у русских подводников иммунитету к тропическим болезням? Следовало срочно сделать прививки. Перед отправкой в Индийский океан «по запарке» их просто-напросто забыли сделать.

Штурман, основываясь на данных акустика о военных кораблях в районе, проложил курс. И, держась на глубине двадцати метров, мини-субмарина направилась к необитаемому острову с пещерой и «закладкой».

Командир вопреки обыкновению невозмутимо воспринял приказ. Старпом все же сомневался.

– С «закладкой», наверное, флотское отделение ГРУ постаралось. Продовольствие и медикаменты – это хорошо. А то, что ожидать следующий приказ придется в территориальных водах, – это уже противоречит главной задаче существования нашего экипажа – ни при каких обстоятельствах не демаскировать подлодку.

– Лучший способ не демаскировать – это оставить ее в Кронштадте, – усмехнулся Макаров. – Так мы сумеем сократить время подхода к берегу.

– Интересно, а кто были те трое?

– Может, разведчики-нелегалы, может, диверсанты. Наше дело было – доставить их в заданный квадрат территориальных вод.

– Видимо, забирать тоже будем где-то тут, – предположил очевидное старпом.

Морского Волка иногда просто умиляло стремление Николая Даргеля все разложить по полочкам, даже то, что не нуждалось в объяснении.

– Думаете, им удастся? Всего трое. Может, мы только обеспечиваем отвлекающий маневр?

– У каждого своя служба, и если исполнять ее правильно, то моряков с контейнеровоза можно спасти.

Азариас Лулу лежал в ванной, и белые хлопья шампуня облепляли его антрацитно-черное тело. Теплая ванна надежно снимала похмельный синдром: вчера всенародно избранный вновь перебрал виски с пивом. А ведь теперь президенту надлежало держать себя в постоянной форме – посланцы Организации африканского единства могли проявить себя в любой момент.

Настроение было умиротворенным. Диктатор уже и сам начинал верить, что все рано или поздно образуется: Африка, а вместе с ней и остальной мир снимут с него нелепые обвинения и болезненные санкции, международное сообщество признает его легитимность, и черная звезда будет сиять «отцу нации» до скончания века.

Дзиньканье звонка несколько удивило: во время принятия ванны никто, даже страшный шаман Бамбучо Костяна не смел его тревожить!

– Ну, кто там? – приподнявшись, купальщик приоткрыл дверь.

На пороге стоял военно-морской министр: плюгавый мужчина в мешковатом кителе, с золочеными погонами вице-адмирала. Голову главного моряка страны украшала фуражка с орлом чуть меньше натуральной величины. Вид у министра был чрезвычайно испуганный.

– Извините за беспокойство, Ваше Высокопревосходительство, – униженно проблеял он, поспешно снимая дивный головной убор. – Чрезвычайные обстоятельства вынуждают меня оторвать вас от…

– А покороче нельзя? – президент достал сигару и, смахнув с толстых губ пену, прикурил от платиновой зажигалки.

– …но вы сами сказали, чтобы я в любой момент докладывал Вашему Высокопревосходительству обо всех подозрительных судах, замеченных вблизи наших суверенных территориальных вод…

– Или ты мне сейчас же объяснишь, в чем дело… или через минуту тебя отсюда попросит новый военно-морской министр! – рассердился президент, выпустив сигарный дым прямо в лицо гостю.

Тот закашлялся и, замирая от собственной храбрости, начал:

– Неподалеку от наших территориальных вод зафиксировано некое странное судно… рыбацкая шхуна… то есть мы сперва думали, что это рыбацкая шхуна, но на самом деле оказалось, что это какая-то подводная лодка неизвестной конструкции…