— А что, надо было просить тебя остаться? — выкрикнул Рик.

— Да! Да!

Рик на пару мгновений словно остолбенел. Затем медленно, с трудом заговорил:

— Ты очень похож на свою мать. Я ее любил. Когда она оставила меня, это просто разбило мое сердце. Затем то же самое повторилось с тобой.

Слэйд молча слушал.

— Я не просил остаться твою мать, и я не пытался остановить тебя, но о том, что у меня не хватило ума уговорить тебя не уезжать, я сожалел все эти десять лет.

— Боже, — прошептал Слэйд. — Я думал, ты ненавидишь меня…

— Как можно ненавидеть собственного сына?

— Но ты всегда и всем давал понять, каким совершенством является Джеймс; мне же доставались одни придирки.

— Ты очень походил на свою мать, и я боялся, что у тебя будет такой же характер. Я надеялся изгнать из тебя строптивость, но от этого ты становился лишь упрямее. За Джеймса и Эдварда я почти не волновался — но я провел множество бессонных ночей, раздумывая над тем, что из тебя может выйти.

— Бессонных ночей?

— Я не знал покоя, думая о тебе, с того времени, как тебе исполнилось три месяца.

— И она уехала…

— И она уехала, — тяжело вздохнул Рик.

Слэйд был потрясен услышанным.

— Я слишком поздно понял, — продолжал Рик, — что на самом деле ты настоящий Деланса.

Слэйд опустил голову.

— Да, я не такой, как она. — Его голос дрогнул.

— Что я и хотел тебе сказать.

— Почему, черт побери, ты не мог сказать этого раньше?

— Может, мне просто не представлялся случай, — негромко ответил Рик. — Может, потеря одного сына заставила меня понять, что я не хочу потерять и второго.

Слэйд неловко смахнул с глаз слезу. Он и не надеялся, что отец произнесет когда-нибудь такие слова.

Рик кашлянул.

— Пойду чего-нибудь выпью. После всех этих разговоров мне надо прочистить горло. Увидимся за ужином.

Слэйд молча кивнул, не в силах произнести хоть слово.

Ему сейчас тоже было необходимо побыть одному, чтобы успокоиться. Проследив глазами за тем, как Рик пересекает двор и исчезает в доме, он сделал глубокий вдох, но душевное равновесие к нему так и не вернулось.

Взяв свои сумки, Слэйд, опустив голову, вошел в дом и поставил их в комнате.

А когда он выпрямился и поднял глаза, перед ним стояла Регина, и по щекам ее медленно катились слезы.

Вытирая глаза, Регина тревожно всматривалась в Слэйда, а тот все никак не мог справиться с охватившим его изумлением.

Она была готова выдержать вспышку его ярости, В ночь после бала она сказала ему кое-что, чего не следовало произносить. Слэйд решил покончить с их браком, вместо того чтобы бороться за него, и это был выбор труса. Обескураживающие слова Слэйда стали последней каплей после напряжения предшествующих дней. Но прошло совсем немного времени, и она взяла себя в руки.

Рыдая в объятиях матери, Регина уже знала, что не разведется со Слэйдом и не позволит ему разрушить их брак, их совместное будущее. Она была полна решимости бороться за то, чего хотела добиться, как бы долго ни длилась ее борьба и какой бы тяжелой она ни была. Ее Слэйд стоил того.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Слэйд сделал первое движение. Взяв Регину за руки, он привлек ее к себе; его глаза были широко раскрыты.

— Что ты здесь делаешь?

— Жду тебя, — просто ответила сна.

Слэйд с трудом перевел дыхание.

— Я думал, ты вернулась в Англию.

— Ты не можешь меня изгнать из своей жизни, — тихо произнесла Регина и вздернула подбородок, готовясь встретить отповедь Слэйда.

Сильные пальцы сжали ее руки.

— Ты была здесь все это время? — недоверчиво спросил Слэйд.

— Да.

— Это похоже на сон.

— Это не сон, — прошептала Регина. — Это женщина из плоти и крови, которая совершает ошибки и тоскует по своему мужу.

Издав еле слышный стон, Слэйд привлек ее к себе, и Регина обвила руками его шею. Ее одновременно переполняли самые разные чувства, но сильнее всех была радость оттого, что ее муж снова с ней.

Регина прижалась к Слэйду всем телом и, подняв голову, поцеловала его в щеку.

— Я так скучала по тебе, — тихо произнесла она.

Слэйд поднял жену на руки, легко, словно она была невесомой, и, подойдя к спальне, пинком распахнул дверь, — А я не просто скучал — я был без ума от горя.