– Думаю, учеба в колледже пойдет тебе на пользу, – сказала Танзи.

– Я бы давным-давно работал на отца, если бы не мать. Но она хочет, чтобы я посещал школу. А я устал болтаться здесь с мелкотой.

– Но ты еще пока и сам не слишком…

– Я мужчина! Посмотрите на меня! Разве я похож на мальчишку?

Разумеется, он красив, привык к женскому вниманию. Но в его лице, фигуре, в том, как он двигается, в манере речи ощущается незрелость. Он – юноша, но не мужчина.

– Мужчину делает мужчиной не рост и не мышцы, – возразила Танзи. – То, что внутри, гораздо важнее. Душа, ум, восприятие окружающего мира.

– Пока можно обойтись без всей этой ерунды. – Взгляд Джема стал напряженным. Он вплотную подошел к Танзи, девушка невольно попятилась. – Я хочу жениться.

Представить Джема в роли мужа было непросто. А в роли отца вообще невозможно. Он вел себя как ребенок.

– Не знаю, зачем ты мне все это говоришь, если надеешься, что я стану убеждать твоих родителей…

Джем шагнул к Танзи и схватил ее за руки. От удивления она даже не стала сопротивляться.

– Я говорю это потому, что хочу на тебе жениться, – проговорил Джем.

– Разве ты меня любишь? – От растерянности Танзи сама не знала, что говорит.

– Я сразу в тебя влюбился, как только увидел. С первого взгляда. Энни сказала мне, что я вел себя как дурак тогда, в первый день. Но я хотел, чтобы ты увидела, что я не мальчик, а мужчина. Я не бестолковый Черепашка.

– Черепашка вовсе не бестолковый, он…

Джем рывком привлек Танзи к себе.

– Я люблю тебя. Не могу отвести от тебя глаз, до того ты красива.

Видимо, Джем не впервые произносил эти театральные фразы.

– Послушай, Джем. Не знаю, зачем ты устроил эту сцену, но я вот что хочу тебе сказать…

– Ты самая красивая в Боулдер-Гэп, – перебил ее Джем.

– Чтобы жениться, нужна не только красивая внешность.

– Я знаю. Только дождись нашей первой ночи. Я уже давно мечтаю об этом. Я знаю, как это делается. У меня есть опыт, – гордо проговорил он.

Мысль о том, что она главная героиня эротических фантазий подростка, заставила Танзи похолодеть.

– Прости, ради Бога, если я что-то не так сделала или каким-то образом ввела тебя в заблуждение, но я не люблю тебя.

– Это не важно. Потом полюбишь. Меня все женщины любят.

– Но я на два года старше тебя и живу самостоятельно. А ты все еще с родителями.

– Я куплю дом. У тебя будет много денег, ты сможешь покупать себе дорогие платья. Я подарю тебе драгоценные украшения и…

– Послушай-ка меня! – сказала Танзи, пытаясь образумить парня. – Я не люблю тебя и не хочу выходить за тебя замуж. Вокруг полным-полно молодых девочек, которые с удовольствием…

– Мне не нужна девочка. Мне нужна женщина.

– Но женщине нужен мужчина, а не мальчик.

Лицо Джема исказилось от гнева.

– Может, это убедит тебя в том, что я мужчина.

Возле школы уже было пустынно, но Расс не решался зайти в класс. Он нарушал собственное правило – в обед в школе не появляться. Понимая, что совершает глупость, Расс тем не менее был не в силах уйти. Его влекло к этой женщине, он ощущал себя жалким, ничтожным рабом, таким же, как и его отец. Эта мысль угнетала Расса.

Теперь, когда Уэльт мог сам учить Расса читать, необходимость ездить на занятия к Танзи отпала. Но каким-то образом Танзи удавалось вытаскивать из него те чувства, что лежали в самой глубине, на самом дне его души и что сам Расс извлекать для публичного просмотра не имел желания. Какого черта ему вдруг вздумалось написать все это? Такое ощущение, что она, Танзи, была его совестью или чем-то вроде того. По непонятной причине его все время тянуло к ней, и это было гораздо опаснее, чем просто физическое влечение. Если женщине удалось завладеть не только телом мужчины, но и его душой, можно считать, что этот мужчина пропал. Лучше бы ему никогда не встречать Танзи Галлант, сокрушался Расс.

Внезапно из школьного окна до него донеслись какие-то звуки. Расс быстро поднялся по ступенькам и распахнул дверь. Увидев Танзи в объятиях мужчины, он испытал шок. Как он мог изводить себя мыслями о женщине, которая путается непонятно с кем?

– Прекрати немедленно! – в отчаянии вскрикнула Танзи.

Услышав это, Расс мгновенно сообразил, что происходит, и в два прыжка оказался около учительского стола. Он схватил Джема за плечо и резко повернул к себе. Потом приподнял и отшвырнул к стене. Подойдя к негодяю, занес руку, чтобы дать ему пощечину, и тут понял, кто перед ним.