– Смотреть надо куда идете, – снова послышался голосок одной из девушек, той что побойчей. В ее интонации уже не было раздражения, скорее приглашение к разговору. Но Черный ее уже не слышал. Египет! Главная база Создателей! Вот куда надо ехать! Если бы рядом был Люминос, он бы, конечно, нашел тысячу аргументов, почему туда ехать бесполезно: Создатели уже давно ушли или не собираются ничего предпринимать, ведь они же сами продали Землю яйцеголовым. Но Люминоса рядом не было. А самого Черного охватила странная уверенность, что ехать надо. Непременно!

Он сделал шаг в сторону, обходя препятствие, перекрывавшее ему прямую дорогу ко входу в турагентство (это оказались те самые девушки, на которых он едва не наткнулся, но Черный даже не заметил этого), и решительно толкнул дверь…

А вечером произошло еще одно событие, окончательно убедившее его в том, что шестьсот долларов, оставленные им в том случайном турагентстве, были потрачены не зря. Приехав домой, он застал отца в компании со своим старинным приятелем. Они сидели за столом и умиротворенно, так, как это обычно и происходит вечером, когда не надо никуда бежать, стол накрыт без понтов, но вполне достойно, компания за столом вполне приятная, а в пузе уже бултыхается соточка-другая, беседовали.

– А, Антон! – оживился приятель отца при виде Черного. – А у меня для тебя кое-что есть. – Он несколько суетливо заерзал, потянувшись к сумке, и неожиданно извлек из нее статуэтку. У Черного екнуло под ложечкой. Это была явно египетская статуэтка кошки.

– Вот, – с довольной улыбкой сообщил приятель отца, – ты же любишь всякие такие штуки. А я тут на антресолях разбирался и откопал. Давно валялась. Лет сорок! Мне ее еще на новоселье подарили, когда квартиру получал. Уж и не помню кто. Сначала на серванте стояла, а как первый ремонт делали, так все по углам распихали – ну и затерялась. Я как нашел, хотел было снова поставить, но дочка не разрешила. «Не соответствует стилю», грит. У нас, мол, все в этом… ну как его?.. Тьфу ты, память стала!.. А – ху-тек! А это – мещанство. Ну, вот я подумал, может, тебе подойдет?..

Черный молча, но с бешено бьющимся сердцем, протянул руку и взял статуэтку. Она была тяжелой, гипсовой или даже каменной. И слегка блеклой. Это от того, что верхний слой краски стерся и цвет держался только за счет той, что впиталась в сам материал. Он осмотрел основание. Нигде не было видно ни ценника, ни клейма мастерской, массово изготавливающей туристические поделки. Зато сзади, в основании шеи статуэтки он обнаружил полустершийся, но все еще достаточно различимый иероглиф. Причем ранний, времен Древнего царства, когда иероглифы еще не были стилизованы и являлись просто мелкими рисунками предметов – рыбы, лодка, цветок папируса…

– Спасибо, – хриплым от волнения голосом произнес Черный и запнулся, не зная, что говорить. Но тут отец подхватил бутылку и, разливая водочку, даже не предложил, а сообщил:

– Ну, давай еще по стопочке!

И Черный, воспользовавшись моментом, ускользнул в свою комнату.

Уже лежа в постели, он взял в руки статуэтку, прикрыл глаза и начал кончиками пальцев умелого ювелира ощупывать полученный подарок. От статуэтки веяло древностью. Она была, с одной стороны, очень простой по исполнению, без выступающих деталей, с едва намеченными пальцами на лапах, с необычно вытянутой шеей, а с другой – очень изящной, будто ее делала рука настоящего мастера. От всей ее простой и даже где-то примитивной позы веяло царственностью. Каким образом она очутилась в Советском Союзе? Кто знает? Когда-то советские специалисты построили плотину Асуана, рукотворное море которого затопило не один древний храм…

Египет встретил его жарким сухим ветром. Еще спускаясь по трапу, Черный почувствовал, как его охватил озноб. И это несмотря на удушающую жару, мгновенно высушившую даже слюни во рту. Моря не чувствовалось совершенно, хотя до него было всего несколько километров.

В отеле Черный первым делом разыскал стойку гида.

– Скажите, а когда будет ближайшая экскурсия?

– Ближайшая? Завтра с утра, – лениво отозвался смуглый египтянин. – Еще есть два места. Будете брать?

– Буду, – кивнул Черный, но затем спохватился. – А куда?

– В аквапарк. Райское место! Царство воды посреди пустыни, одиннадцать водных горок… – начал расхваливать египтянин, доставая книжечку квитанций.

– Нет, в аквапарк мне не надо, – энергично прервал его Черный. – Мне нужно в Каир или Луксор.

– В Каир через два дня, – сообщил египтянин, – а в Луксор вообще в пятницу. Будете брать?

Черный заколебался. Ему рассказывали, что вокруг отелей располагается множество мелких экскурсионных бюро, где всегда можно подобрать нужную экскурсию. Правда, и вероятность нарваться на гнусный сервис там тоже была весьма велика. Но ему-то сервис – не главное…

– А если что, завтра можно будет записаться?

– Можно. Только если еще места будут.

– А сейчас сколько мест?

– Шесть пока. Но в Каир экскурсии популярные. Мы на рынок заезжаем и в зоопарк. А еще в ювелирный центр. Там все дешевле, чем при отеле. Так что думай быстрей – места быстро кончатся.

Черный согласно кивнул и отошел. Сначала надо было разведать, как там обстоит дело с уличными экскурсионными бюро, а уж если он ничего не подберет, то вернется и купит. Авось за час не раскупят!..