Аркадий отшатнулся. Он не ожидал, что обычно спокойная и выдержанная Наташа даст ему такой отпор. Да она и сама не ожидала от себя столь пламенной отповеди.

– Деньги, которые ты зарабатывал... – с презрением повторила она. – Ты все свои деньги тратил на себя и свои прихоти. На семью работала Анна – с утра до вечера. Ты помнишь, был даже период, когда она бегала аж в три места сразу?

– Да она потому в эти три места бегала, что жить не может без всяких там тряпок, шляпок, шпилек, килограммов косметики... Это же прорва!

– Деньги... – не слушая его, повторила Наташа. – Значит, ты заговорил о деньгах...

– Это ты о них заговорила! Столько лет просидела на моей шее, пила мою кровь!

От его театральных, напыщенных интонаций Наташа невольно расхохоталась.

– Ничего-ничего, бог все видит! Ты еще ответишь за этот смех! – Аркадий судорожно вытер платком вспотевший лоб. – Ничего-ничего...

– Аркашенька, милый... – отсмеявшись, умоляюще произнесла она. – Я тебе очень благодарна, правда. И я тебя очень любила. И сейчас я тебя вовсе не ненавижу, как ты утверждаешь. Просто ты не должен... ты не должен требовать, чтобы я стала твоей любовницей.

Он вздрогнул.

Они молчали, продолжая глядеть друг другу в глаза.

– А ты не должна относиться ко мне с отвращением, – наконец тихо произнес он. – Я очень хочу, чтобы ты любила меня. Пожалуйста!..

– Да что же это такое... – застонала Наташа, схватившись за голову. – Да не могу я тебя любить! Ну, по крайней мере так, как ты этого хочешь... Тебе сорок два года, дорогой Аркашенька, а ты ведешь себя словно капризный, избалованный мальчишка! Раньше ты не замечал меня, а теперь увидел, словно в первый раз, и решил, что со мной можно делать все что угодно. У тебя же просто очередной каприз! Ты бы все равно меня скоро забыл! Ты... ты, как мотылек...

– Нет, не забыл бы, – покачал он головой. Взял ее руку и поцеловал. – Милая моя Золушка... Со мной ты была бы счастлива.

– А Анна? А Настя? О них ты подумал? Что будет с ними? Они бы меня возненавидели, я потеряла бы их навсегда!

– Тебя только это останавливает? – усмехнулся он. – Не бойся, никто не узнает.

Наташа покачала головой. Она почему-то вдруг успокоилась.

– Нет, я не могу. Я не хочу. Я не люблю тебя.

– А-а, все дело в Максиме... Ты назвала его женихом... Он что, сделал тебе официальное предложение?

– Да, – спокойно произнесла Наташа.

– Черт, почему тебя так привлекает этот надутый индюк? Тоже мне, принц крови... Да он же ничего собой не представляет!

– Аркадий, я тебя прошу...

– Ах, Наташенька, вот только не надо этого... не надо защищать его. Он в самом деле индюк! – поморщился Аркадий. – Ты не можешь быть с ним счастлива... Я, пожалуй, кое-что предприму. Я ему все скажу.

– Что ты ему скажешь? – снова начала злиться Наташа.

– Чтобы он катился куда подальше! И что ты любишь меня, а не его!

Наташа от этих слов пришла в ужас.

– Ты с ума сошел... – дрожащим голосом произнесла она. – Ты не имеешь права! Я тогда все расскажу Анне – про тебя!

Но Аркадия это ничуть не смутило. Он на секунду задумался, а потом изрек:

– Да пожалуйста! Говори ей что угодно, она все равно тебе не поверит. Я ей тогда скажу, что на самом деле это ты не даешь мне прохода. Что ты в меня влюбилась, словно кошка, и любыми способами пытаешься завладеть мной.

Это его «завладеть мной» прозвучало, как слова из дешевого фарса, но на сей раз Наташе стало не до смеха. Она вдруг подумала – а ведь правда скажет. Соврет и не поморщится! И Анна ему поверит – ведь она обожает своего мужа. Она слепа от любви и самые невероятные вещи способна принять за очевидность!

– Скотина... какой же ты скотина... Теперь я действительно тебя ненавижу! – с отвращением произнесла она.

Аркадий был очень доволен произведенным впечатлением.

– Ладно, мы потом договорим, – он посмотрел на часы, – а сейчас мне пора... Я еще загляну к тебе. А ты подумай над моими словами, – хладнокровно заявил он напоследок. Затем сел в машину, хлопнув дверцей.

Наташа, силясь справиться с дрожью, смотрела ему вслед. И в этот момент – вот она, насмешка судьбы! – из-за угла вывернул автомобиль Макса. Оба затормозили.

Две машины, почти касаясь бамперами, стояли друг перед другом, точно собравшиеся бодаться быки. Макс с ненавистью посмотрел на Аркадия через лобовое стекло. Аркадий улыбнулся с победительным видом и резко дал задний ход. Потом развернулся и на большой скорости промчался мимо.

Макс вылез из машины.

– Чего это он? Носится как угорелый... И что означала его наглая ухмылка?

– Н-ничего... – стараясь взять себя в руки, ответила Наташа. – Я была у Насти, и Аркадий потом подбросил меня до дома.