Кирк внезапно ощутил некое смутное подозрение.

– Следуйте за ним, мистер Зулу.

– Есть, сэр.

– Джеймс, –спросила Мира Колес. – Почему мы их преследуем?

Он оглянулся на нее через плечо. – На самом деле, это не преследование. Мы не собираемся их догонять.

– Но тогда что это? –потребовала ответа Мира.

Кирк пожал плечами. – Мы…наблюдаем.

– Варп-3, –сказал Зулу.

На главном экране стремительно разлетались звезды.

– Джим, да что ты делаешь? –пробормотал Маккой.

– Спок, –проговорил Кирк. – Ты понимаешь?

– Да, капитан.

– Варп-4.

Кирк глянул на экран, раздумывая о чужеземной культуре, обитавшей в этом корабле. Как было сказано в одном старом стихотворении – он не мог точно вспомнить слова – эти люди переделали свой мир согласно желаниям сердца. Но так ли это на самом деле? Из того, что они видели, можно было заключить, что мобиль гарантировал своим обитателям почти совершенную защиту от угрозы внешнего мира. Но что они потеряли, отворачиваясь от непокорной Вселенной? Можно ли предпочесть реальную вселенную пусть великой, творческой, но закапсулированной жизни? Интересно, что об этом думает Спок…

– Варп-5! –выкрикнул Зулу.

– И они все еще впереди нас, –добавил Райли.

Кирк подумал о той панели, служащей входом в виртуальный мир. Это должна быть какая-то невероятно сложная матрица, создающая виртуальное пространство на основе мысленных образов. Где-то там обитал невероятно мощный разум…

– Варп-6, капитан, –сказал Зулу.

– Продолжайте, мистер Зулу, –Кирк откинулся в кресле, наблюдая, как "Энтерпрайз" стремительно вспарывает вселенную. Как же там начиналось то стихотворение?

– Семь! –воскликнул Зулу. – Восемь!

– Продолжайте преследование!

– Девять!

– Инженерная мостику! –пробился через коммуникатор голос мистера Скотта.

– Кирк на связи.

– Капитан, что, черт подери, происходит? Корабль сейчас развалится на мелкие части!

– Я знаю что делаю, Скотти.

– Очень надеюсь, –пробормотал инженер.

– Десять, капитан! –прокричал Зулу. – Они идут на варп-10!

– Увеличьте скорость до десяти, не отставайте, мистер Зулу!

– Есть, сэр.

На мостике воцарилась тишина. Кирк наблюдал за кораблем на экране. Чужаки держали варп-10, словно не желая оскорблять "Энтерпрайз", показывая свои истинные возможности.

Затем корабль начал медленно растворяться в черноте космоса.

– Они ускорились до одиннадцати, –тихо сказал Зулу. – Двенадцать. Четырнадцать. Пятнадцать, – капитан, они за пределами шкалы.

А затем мобиль исчез – оставив только гладь космоса, разрываемую звездолетом. Скорость варп-10 вдруг показалась Кирку очень медленной.

Глядя с восхищением и даже скрытым трепетом на опустевший экран, он представил мобиль, мчащийся на стремящейся в бесконечность скорости, способный сделать то, что вряд ли когда-нибудь удастся "Энтерпрайзу" – пройти сквозь всю вселенную, коснуться любой звезды. Но обитателей этого корабля не интересовали тайны космоса – для них он был всего лишь мантией, отгораживающей их воображаемые миры.

– Вычислите его курс, –приказал Кирк.

– Куда-то к центру Галактики, –ответил Райли. – Трассировка невозможна.

– Уменьшить скорость, –сказал Кирк, откидываясь на спинку кресла. – Назад к Тиртаусу 2.

– Капитан, –раздался голос Скотти по интеркому. – Это было чудо! Я просто не могу назвать их машины варп-двигателями. Они буквально свернули перед собой вселенную как обычный ковер!

– Да, улучшенные варп-двигатели, –согласился Кирк. – Когда-нибудь они будут и у нас.

– Не нужно меня успокаивать, капитан, –сказал Скотти. – Я знаю наши возможности, но на это великолепие стоило посмотреть!

Мира Колес удивленно смотрела на капитана.

– И могу я спросить, что доказала эта гонка?

Кирк оглянулся назад. – Мистер Спок? Может быть, вы ответите на этот вопрос?

Спок оставил свою станцию и подошел к креслу Кирка. Зулу и Райли повернулись, чтобы видеть вулканца; Ухура тоже развернулась в своем кресле. Маккой, стоявший слева от Кирка, нахмурился, словно готовясь немедленно оспорить что-либо сказанное первым офицером.

– С удовольствием, капитан, –ответил Спок. – Капитан, как и я, предположил, что обитатели этого корабля желают убедиться в своей безопасности, и у них был только один способ это сделать – покинуть эту систему так, чтобы предотвратить любую попытку преследования. Они показали бы себя излишне доверчивыми, даже глупыми, если бы положились только на наше обещание, что мы не будем больше их тревожить. А Федерация будет иметь еще одно основание к запрещению всех контактов с ними, как с Талосом 4 – хотя я думаю, что эти два случая в некоторой степени различны.