–  Не слушай сопляка!
– староста встал.
– Спасибо за разговор, за предложение, но торговля в этот раз у нас не сладилась.

–  Ты не отдашь мне девочку?
– Нельсон тоже встал.
– В чем же дело? Я предлагаю тебе выгодный обмен! Или ты хочешь обидеть меня недоверием?

–  Я не хочу тебя обидеть, просто у Линор уже есть муж, и зимой родится ребенок.

–  Не это ли ее муж?
– абаж снова посмотрел на Авера.
– Ты соврал, Еттер, уж я-то разбираюсь в таких вещах. Хочешь, заберу обоих? Приму твоего парня в свою ватагу, будет приплывать весной, торговать. Ну, и кое-какие гостинцы для своих привезет, я уверен. Опять же, тебе не придется покупать у нас мужчин на ночь! Один будет всегда в твоем распоряжении. Как?
– Нельсон ловко обошел старосту и ударил по плечу Авера: - Хочешь плавать со мной?

Ничего Авер не хотел так сильно, как быть принятым в абажи, плавать с ними на лодках до самого Озера и еще дальше, увидеть другие страны, жуков… Ему очень хотелось поверить Нельсону.

–  Поговорим об этом весной, - староста встал между Авером и абажем.
– За зиму ведь ни с кем ничего не случится.

–  Ты думаешь?
– Нельсон злобно скривил губы и переглянулся с высоким абажем.
– После всего, что я готов для тебя сделать - ты мне не веришь?! Ты оскорбил меня.

–  Не стоит тебе так все воспринимать!
– Еттер положил руку на нож и медленно отступал к землянке.
– Это наша девушка, и мы сами решаем, как с ней поступить! Авер, не стой как дерево!

Юноша опомнился и отскочил от абажей. Часто оглядываясь, все трое поселян вернулись к землянке, где навстречу им уже распахнул тяжелый люк Пер.

–  Не собираются?
– опять спросил Еттер у Лиззи, забравшийся в лаз.

–  Нет, сидят и спорят о чем-то. Нельсон вроде бы на лодки пару раз показывал… Но этот высокий так и зыркает в нашу сторону. Запала ему Линорка.

–  Хватит глупости болтать! Запала… Он ее и не видел толком!
– Еттер встал и раздраженно прошелся по землянке, распихивая сидевших вокруг него поселян.
– Не к добру все это. Не к добру.

Ничего глупее и сказать было нельзя, но никто не улыбнулся. Люди, жившие в поселке, никогда не считали себя одной семьей, часто ссорились, а то и враждовали, но теперь вдруг поняли, что в целом мире у них нет никого, кроме друг друга. Возле Ансона сидели сразу три женщины и наперебой старались поправить старику то подушку, то одеяло. Однако тот раздраженно отмахивался, и вдруг попросил позвать Авера.

Сначала его не поняли, но потом сбегали за юношей в угол, облюбованный молодежью. Тот явился хмурый, считая разговор со старым дураком пустой тратой времени. Сморщившись, он наклонился к Ансону, заранее страдая от слюны, которая неминуемо забрызгает ему ухо.

–  Нож, - сказал Ансон.

Юноша ждал продолжения, но его не последовало. Он недоуменно выпрямился, вгляделся старику в глаза, потом опять подставил ухо.

–  Нож. Возьми.

Авер наконец понял, что происходит. Старый прохиндей не прятал нож в лесу, он хранил его здесь, в землянке! Юноша провел рукой по одеялу, и не ошибся, нащупав в руке Ансона твердый, острый металл. Стараясь не привлекать внимания, он присел рядом и осторожно достал нож, который тут же спрятал в рукаве. Потом опять подставил ухо, подчиняясь взгляду Ансона.

–  Беги. Не умирай как я.

Неужели все-таки есть человек, с которым можно спокойно поговорить, посоветоваться, который будет думать не только о себе и о поселке, а об Авере! Юноша сказал в старческое, заросшее седыми волосами ухо:

–  Как же вы? Некому скоро будет о вас заботиться. Свен один не сумеет, да и абажами вот история приключилась… Как же Линор, Фцук?

–  Думай о себе, если сам знаешь, что о других думать поздно. А про своих не забывай. Найдешь место - вернешься за теми, кто выживет. Только на тебя и надежда у них.

Авер и не знал, что старик еще способен так ясно выражаться. Да, он прав, вовсе не нужно никого предавать! Наоборот, пора позаботиться о поселянах, раз Еттер сам не может догадаться. Вот только время ушло, скоро лед встанет…

–  Когда мне идти? Теперь уже скоро холодно.

–  Возьми жира, легче будет огонь разводить, да лицо им натрешь. Если ручей встанет, иди по льду, только будь осторожен - вода течет с юга, она теплая. Ждать нечего, иди как только уйдут абажи. Я сам когда-то хотел… Но всегда что-то мешало. Слушай еще: Еттер решит тебя заженихать с Линор, раз ты совсем от рук отбился. Откажись, беги. Иначе останешься на год, другой, и никогда не уйдешь. Как я… Иди, помирать буду.

–  Спасибо, - искренне поблагодарил Авер, но старик уже закрыл глаза.

Вернувшись в угол, юноша втайне от всех как мог рассмотрел нож. Лезвие уже сильно сточилось, но зато было очень острым, а рукоять и вовсе была новая, из дуба, удобно лежащая в руке.

–  Что там у тебя?
– углядела Линор.

–  Руку поцарапал, - соврал Авер.
– Лиззи, не собираются?

–  Ну, еще ты меня донимать будешь?!
– возмутилась из лаза женщина.
– Ох, да где же они?.. Просмотрела. Лодок нет, абажей нет, только костерок дымится.