–  Ночью, - настаивал Пер.
– Когда уснут. Если, конечно, они не начнут первыми. Но если уснут, то спящих мы бы перекололи. Старики набрасывались бы на них, и держали, так бы и справились.

–  Дурак ты!
– рассердился Еттер.
– Если они и в самом деле черные дела затеяли, неужели думаешь, что караульных не выставят? И еще: что будет, если их искать еще больше абажей приплывет? Поговаривали, их много на Озере, с жуками дружат.

–  А мы бы не сознались, - вдруг сказал Авер.
– Мертвых спрячем, лодки спрячем… У нас будут лодки, несколько штук, можно плавать вниз и вверх! А еще получим шерсть и много еды - все, что абажи внизу украли.

Все замолчали. Действительно, перспективы для крохотного поселка открывались просто удивительные. Даже Еттер мечтательно вздохнул, но тут же опомнился.

–  Лиззи, ты там поглядываешь?

–  Все абажи на берегу!..
– глухо отозвалась Лиззи из специально прорытой норы к потайному лазу.
– Двое за хворостом ходили, но уже вернулись! Лодки вытащили.

–  Глуп ты еще, Авер, глуп. Не одолеть абажей, зато поселку нашему смерть, потому что убьют нас всех. Разве что вот Линор с собой заберут, да только я ей не завидую.

–  Какая разница?!
– вскипел юноша.
– Все равно вымираем, да еще абажи через два-три года помогут!

–  Не через два-три, а лет через десять, скорее всего, - поправил его Еттер.
– За это время еще многое может случиться…

–  За предыдущие ничего хорошего не случилось!

–  Заткнись! Не смей так со мной говорить! Семнадцать лет, а туда же! Вон, на Фцук кричи, моложе ее никого нет!
– староста перевел дух.
– Вечером к ним пойдем я и Ансон.

–  Ансон?
– удивился рыжий Ларри и переглянулся с Пером.
– Зачем он тебе? Какой от него толк?

–  Иди-ка старик, найди пока свой нож, - обратился Еттер к Ансону и дождался, пока тот выбрался наружу.
– Нет от него никакого толку, и не жалко потерять. Сам я не идти не могу… Если что-нибудь случится, не разговаривайте с абажами ни о чем. Закрывайтесь здесь и пережидайте, как муравьев. Остаться надолго они побоятся, лед скоро встанет.

Поселяне замолкли. Дело обернулось куда серьезнее, чем они ожидали. Авер посмотрел на Линор и удивился ее горящим глазам, румянцу во всю щеку. Она еще никогда не была такой красивой, и никогда не нравилась ему так мало.

Абажи развели костры, затянули песни. Даже в землянке чувствовался запах жареной рыбы. Поселяне большую часть улова сушили на зиму, а озерцы съедали все. У них совсем другая жизнь…

–  Сидим тут как мыши, - тихонько сказал Авер.
– И всю жизнь так. Абажи плавают, видят разные места, живут на Озере, даже с жуками дружат. А мы…

–  У них там разная вкусная еда есть, - вставила Фцук.
– Мне Лиззи рассказала. А на зиму абажи в какие-то теплые края уплывают.

Молодые сидели в самом дальнем закутке землянки, сбившись в кучку. Свен нервничал больше всех и тихонько постукивал ногой в стену. В другое время Авер прикрикнул бы на него, но теперь единственного друга почему-то стало жалко.

–  Скоро все кончится, - уверенно сказал он.
– Я чувствую. Голод, болезни, насекомые… А теперь еще абажи. Не дотянем мы до старости.

–  Хватит меня пугать!
– попросила Линор.
– Мне и так страшнее всех… Чем я ему так понравилась? Я даже как зовут этого высокого не знаю.

–  Он твоим именем тоже не интересовался, - заметил Авер.

–  Почему они отдают девушек паукам?! Вот если я ему понравилась, почему бы ему просто не жить со мной на Озере?

–  Лиззи говорит, - опять затараторила Фцук, - что женщины там у них очень ревнивые, и не разрешают никого оставлять. А если бы молодой мужчина пришел на Озеро, то его бы оставили. Но туда не добраться, и абажи не пустят…

–  Слушай ее больше, - проворчал Авер.
– Откуда ей знать?.. Может, абажи ей все наврали. Посмотри, Свен, не пришел еще Ансон? Может, найдет нож…

Но старик пока не появлялся. Не в силах усидеть на месте, Авер пролез через узкую нору к тайному лазу и подергал за ногу Лиззи.

–  Кто там?
– испугалась она.

–  Это я. Лиззи, расскажи мне про абажей.

–  Фцук разболтала? Вот к ней и обращайся. Не время сейчас, Авер. Вот когда они уплывут, поговорим, если, конечно, ты мне грибы сушить поможешь.

–  Помогу… - Авер не стал спорить - женщина была известна своим упрямством.

В землянке становилось душно, как зимой. Многие старики, да и взрослые тоже, страдали недержанием. Несколько женщина затеяли обед, варили на кухне овощи, суп из капусты. Юноша побродил по подземному жилищу, всем мешая, и незаметно для самого себя оказался у выхода, подергал засовы.

–  Что тебе тут нужно?
– рядом появился Еттер.
– Рано еще.

–  Ансон не вернулся? Может быть, я пойду и поищу его?