–  Я ищу девушку, - выпалил Авер, которому надоел этот непонятный разговор.
– Она приплыла к вам в Геттель осенью, с Нельсоном. Если хотите, я могу вас освободить.

–  Нет, освобождать нас не нужно, - твердо произнес Андрес.
– И я не знаю на Зимовке ни одного раба, который хотел бы освободиться. Эти штуки нам надевают на ночь, да и то не всем. Ты, может быть, не понимаешь, Авер, но я в рабстве уже семь лет, и жизнь эта нравится мне куда больше, чем прежняя. Боюсь, что скоро поселков совсем не останется, мы вымираем, ведь так?

Авер кивнул.

–  Вот, - удовлетворенно кивнул северянин.
– А здесь я женился, у меня четверо детей. Четверо, и все живы! Потому что мы хорошо едим, потому что мы не сидим всю зиму в душных землянках, потому что у нас много оружия для защиты от насекомых. Кроме того, мои дети будут свободными абажами, таков закон. На старости и я буду освобожден, и моя жена. Я не хочу уходить отсюда куда глаза глядят, понимаешь?

–  Кажется, понимаю, - неуверенно сказал юноша.

–  А я из степей, мое племя ходит голышом, у нас нет железного оружия, мы не разводим огня, чтобы не привлекать внимания смертоносцев, - доложил Крас.
– Меня тоже не надо освобождать, я тебя очень прошу!

–  Ладно… Но я ищу девушку, которую привез Нельсон! Ее зовут Фцук, ее похитили. Помогите мне ее найти.

Рабы переглянулись.

–  Мы, рабы, знаем друг друга, и уж новенькую помнили бы точно, - ответил Андрес и отхлебнул из ковшика.
– Нет здесь девушки по имени Фцук.

–  Она темноволосая, похожа на абажанку, - развел руками Авер.
– Может быть, ей сменили имя?

–  Такой не было, - уверенно сказал Крас.
– Всех на Зимовке знаю - не было такой, чтобы с ручья, привезена осенью и темноволосая.

–  Но палатку Нельсона мы тебе показать можем, - предложил Андрес.
– И никому про тебя не расскажем, да, Крас? Ты славный мальчик, но лучше тебе поскорее уйти отсюда. Хоть и непонятно мне, куда… Хочешь видеть Нельсона?

–  Да.

–  Не говори ему о нас, - предупредил Крас.
– Мы тебя никогда не видели.

Рабы поковыляли между палаток, Авер тихо следовал за ними. У высокого, красивого жилища Андрес сделал знак, после чего оба исчезли в темноте. Юноша осторожно отодвинул кусочек прикрывающего вход полотнища.

Посредине шатра горела плошка с жиром, рядом лежал Нельсон и листал предмет, уже знакомый юноше по Геттелю - книгу. За его спиной копошился мальчик, больше никого не было. Авер быстр вошел и задернул ткань.

–  Кто ты?
– Нельсон уронил книгу.

Прежде чем ответить, Авер подскочил к нему прижал к жирному горлу кончик сабли. Он боялся, что ребенок будет кричать, но мальчик смотрел на него совершенно спокойно.

–  Кто ты?
– Нельсон заговорил тише.
– Прекрати, я ведь могу позвать на помощь…

–  И умрешь, - предупредил юноша.
– Я пришел с ручья, чтобы отомстить тебе. Я видел, что ты сделал в поселках.

–  Ах вот в чем дело… - абаж улыбнулся, и вдруг молниеносным движением откатился назад и выхватил из-под груды одеял длинный кинжал.
– На помо!..

Он не успел договорить, потому что Авер воткнул саблю ему в грудь и пронзил Нельсона насквозь. Привычка пробивать хитин не позволяла бить вполовину силы. Сам испугавшийся своего поступка поселянин посмотрел на мальчика, но тот оставался совершенно спокоен. Светлые волосы и глаза выдавали в нем уроженца ручьев.

–  Ты раб?
– тихо спросил Авер.

–  Да, меня зовут Петер, - мальчик улыбнулся.
– Ты убил Нельсона. Все говорили, что он плохой человек.

–  Тогда мы никому не станем об этом говорить, ладно?
– предложил юноша.
– А то мне достанется.

–  Хорошо, - кивнул Петер.
– У меня теперь будет другой хозяин, лучше. Ты пришел издалека?

–  Да, но я спешу, - Авер уже сделал шаг к выходу, как вдруг вспомнил о цели своего путешествия.
– А ты случайно не знаешь девушки по имени Фцук?

–  Знаю, - кивнул мальчик.
– Только ее нет здесь. Она приплыла со мной на лодке Отто, он ее и забрал. Больше я ее не видел.

–  Отто?
– поселянин вернулся.
– Это абажа так зовут?

–  Да, его палатка совсем недалеко. Хочешь, покажу?

–  Идем, - решился Авер.

И снова он крался по узким проходам, стараясь не оказываться на свету. Мальчик подвел его к палатке попроще и вопросительно посмотрел на юношу.

–  Иди и ложись спать, - распорядился Авер.
– Утром скажешь, что рано уснул и ничего не видел.