– Но… – попытался возразить Захар.

– Теперь ждите общего совета.

Кардинал сначала подошел к «волковцам». Громко поздоровавшись с бойцами, он крепко обнялся с некогда легендарным тренером. Артему подобная сцена сильно напомнила сцену из фильмов о мафии, где крестные отцы точно так же обнимаются на переговорах и встречах. Отдавало от всего этого чем-то фальшивым, хотя, быть может, он судил слишком предвзято.

– Приветствую тебя, мастер! Твой ученик истомился ждать, когда ты прольешь на него свет своей мудрости, – радостно заявил Гулидов, сверкнув улыбкой из-под капюшона. От неожиданности Артем сбился с шага и замер как вкопанный. Наблюдавший эту картину Захар громко захохотал и хлопнул его по плечу.

– Я к себе зайду, перекушу чего-нибудь. А ты пока пообщайся с подопечным, – сказал и, громко фыркая, направился к лестнице.

– Иди… – ответил Артем и растерянно уставился на Гулидова. Нет, он знал, что Кардинал поручит ему обучать Сергея, но все равно оказался к этому не готов. Как ему теперь быть, он не знал.

– Ну, здравствуй, Серега.

– Не ждал, да? – хмыкнул тот. Артем смутился.

– Не то чтобы совсем не ждал, но…

– Да ладно, все понимаю. Сам через это проходил, когда после училища в часть прибыл. Если раньше командовать не приходилось, поначалу ответственность всегда пугает. Разберешься.

Артем кивнул. Вместо благодарности к Гулидову он сейчас испытывал одно раздражение. Всегда неприятно, когда твои слабости становятся известны другим. В его случае на это наложились непростые отношения с остальными, из-за чего и первую неудачу с учеником Лазовский воспринял очень болезненно.

– Давно инициацию прошел? – поспешил он перевести разговор на другую тему.

– Да порядочно уже. Все время в Поселке куковал. Наконец-то на простор вырвался, сейчас вот с мужиками повстречался.

– Ясно… – протянул Лазовский, мучительно собираясь с мыслями. – А не знаешь, что здесь планируется? Мы, пока в Руины ходили, оказались не в курсе последних новостей.

– Руины? И как там?! – заинтересовался Сергей. – Никогда там не был.

– Да ерунда, ничего особенного. Развалины, твари и куча древнего хлама. Потом расскажу. Ты про собрание давай.

– А, наши говорят, охота будет. Большая охота на большого зверя. Чем-то он не угодил Кардиналу.

Зверь не угодил? Артем мысленно присвистнул. Нет на свете зверя, с которым не справились бы Сноходцы на пару с оборотнями. Чудовище должно быть поистине ужасным, чтобы для охоты на него понадобилась помощь. Хотя… Лазовский вспомнил допрос Олега, его слова о пробуждении Сыновей Господина. Как по заказу, перед глазами возникла картина погруженной в землю высотки. Точно, Кардинал ведь ходил к ней. Вернулся мрачный, жутко недовольный.

– Значит, Сыновей этих бить будем, – пробормотал Артем.

– Каких сыновей? – насторожился Гулидов.

Лазовский проклял свой длинный язык. Ничего объяснять не хотелось, да и не знал он, что можно говорить другим, а что нельзя. Пока Артем соображал, как выкрутиться, кто-то требовательно ущипнул его за икру.

– Чтоб тебя!

Поглядывавшие в их сторону «волковцы» дружно заржали. Оказывается, пока Артем отвлекся, сзади к нему подкрался его старый знакомый – ящер Колючка. И таким болезненным способом привлек к себе внимание.

Стоило оглянуться, как «обезьянка» тут же засвистела и толкнула Лазовского башкой. До сих пор испытывая опасливое уважение к этим хищникам, он дотронулся до бронированной головы. Колючка довольно заурчал.

– Дядя Артем, ведите его сюда. Я сам подойти не могу, а остальные боятся. Пожалуйста! – крикнул приемыш Караганды от кустов, где пристроились еще трое приятелей «обезьянки».

Извинившись перед Гулидовым, Артем поманил Колючку за собой. Странное дело, но ящер послушался и засеменил следом. Петька довольно заулыбался.

– А сам чего не позовешь?

– Так он, гад, покапризничать решил. К новеньким меня ревнует, – Петька кивнул на своих подопечных. Те смотрели на Артема с заметным гастрономическим интересом. – Они ж еще дикие совсем, постоянно отвлекаются… Но для боя сгодятся, обещаю!

Да что же это творится?! Всех Кардинал собрал, все силы сюда стянул… Никакой враг не устоит. Одна беда, уж больно командир любит жар чужими руками разгребать. Весь предыдущий опыт Артема и последние остатки совести требовали рассказать этим людям о склонности Хмурого подставлять под удар чужие спины. Слишком привык бывший бандит идти к цели, не считаясь с потерями как среди своих, так и среди чужих. Сам же всегда выходит сухим из воды.

Но Артем промолчал. И не потому, что духу не хватило, нет. Просто… он слишком хорошо помнил заразившее разум Олега безумие и аромат злой силы, исходивший от подземного убежища твари. Другого выхода, кроме как драться, он не видел.

Наконец, Кардинал закончил разговор с Волковым и перебросился парой слов с сердитым Карагандой. В отличие от тренера, староста мыслил гораздо более приземленно и что-то ему в планах Сноходца сильно не нравилось. Артем навострил уши, но тут Сергей Сергеевич плюнул и обреченно махнул рукой. Кардинал довольно потер руки.