– Вам туда, – Кардинал махнул в сторону прохода в соседний зал. – Положите амулет в нишу на алтаре и подождите. Артефакты подобного рода постоянно тянет в сосредоточие силы одного с ними полюса – Света или Тьмы. Вот вы сюда и пришли.

– А зачем здесь вы? – Артем решил отбросить экивоки и спросить напрямую.

Кардинал пожал плечами.

– Я уже говорил: чтобы помочь. – Помолчав недолго, он добавил: – Плюс надо забрать отсюда кое-что. Для дела. Первый раз, когда здесь был, попалась мне на глаза одна вещица… Пришла пора ее изъять.

Вот так вот, просто и ясно: «Когда я здесь был в первый раз». Пока остальные выживали, бандит Хмурый разгадывал древние загадки и тайны. Определенно, только в сказке бывает так, что обычный парень или девчонка в другой земле вдруг становится могучим героем, великим магом и, до кучи, прозорливым правителем. «Вдруг» ничего не бывает. Скучающие офисные мечтатели останутся мечтателями и в новом мире, наверх пробьются самые энергичные, напористые, готовые стоптать на своем пути любое препятствие. Жестоко? Несомненно! Но такова жизнь. Вряд ли Ермак был кротким агнцем, будь иначе, Сибирь не досталась бы России. У каждого времени свои герои. Их достижениями стоит восхищаться, но совсем не обязательно любить их самих. Да и наблюдать за ними удобнее с безопасного удаления. Иначе сомнут и не заметят.

Впрочем, Артем эту нехитрую истину уже уяснил. Злость, обида, желание отомстить никуда не делись, однако лишать себя шанса научиться чему-то новому из-за собственных эмоций он не собирался. И это мнение не изменил.

– Когда ж ты все успел, командир? – задумчиво протянул Захар, вертя в руках амулет.

– Кончай болтать и займись делом, – рявкнул в ответ Кардинал. Он уже стоял около неглубокой ниши с похожим на средневекового рыцаря истуканом. Артем не видел деталей, но вроде бы металл доспехов покрывал сложный узор, а в центре нагрудника темнела вертикальная прорезь. В руках статуя сжимала нечто вроде японской нагинаты с черным древком и длинным темно-синим клинком. Из осторожности Лазовский не стал подходить ближе. Вряд ли Кардинал обрадуется попытке сунуть нос в его дела.

– Есть! – Оборотень сделал вид, что отдает честь, и покосился на Артема. – Пошли. Раз вместе начали, вместе и закончим.

– Ты прав, – согласился Артем неохотно. – Пойдем.

У входа в соседний зал он оглянулся и увидел, как Кардинал вставляет в прорезь на нагруднике статуи свой медальон. Похоже, все местные механизмы управляются такими вот ключами. У Хмурого – костяная пластина, у Захара – каменный стержень, одного Артема обделили.

Лазовскому вдруг пришло в голову, что он до сих пор не понимает природу силы Захара. Что же дает своему владельцу его амулет? Почему он пришелся не по вкусу тварям Таугрим? С Кардиналом все понятно, аромат Изнанки ни с чем не спутаешь, а вот Захар… Захар настоящая загадка.

– Как думаешь, это то, что надо? – Захар топтался перед каменной тумбой, облицованной по бокам мрамором. Ничего более подходящего на роль алтаря не было, но как-то выглядела она совсем не впечатляюще. – И чего тут нажимать? Как эта штука работает?

– Нажимать… – раздраженно передразнил приятеля Артем. – Посади тебя на коня, ты сразу про руль с тормозами спрашивать начнешь. Начальство же ясно сказало: положить эту чертову сосульку в нишу на алтаре и ждать.

Лазовскому попалась на глаза неглубокая выемка на поверхности тумбы. Не тратя времени зря, он просто вставил кончик ножа и надавил. С омерзительным скрипом откинулась крышка, открыв потайную нишу. Как это все до сих продолжало работать, было выше понимания Артема.

– Вуаля!

– Ну, ты даешь! Я бы ни за что не нашел, – сказал Захар и неохотно положил медальон внутрь. – А теперь что, ждем у моря погоды или как?

Договорить он не успел. Крышка резко захлопнулась, едва не прищемив Захару пальцы. Внутри тумбы что-то протяжно завыло-заскрипело, и… все стихло.

– Э-ээ, что за дела?! – воскликнул Захар, хлопнув ладонью по камню. – Я не понял. Какого?!

Артем, внутренне ожидавший какого-то подвоха, лишь пожал плечами. Кто посоветовал пробудить машину Древних, тот пусть и ответ держит.

Внезапно в верхней части алтаря проявился круг, разделенный на сектора. На шесть, как посчитал Артем. Почти сразу фигура засветилась мягким светом, раздался мелодичный перезвон, и над грубым камнем расцвела похожая на цветок друза голубых кристаллов. Каких-либо идей о назначения странного образования в голову Лазовскому не приходило.

– А дальше? – азартно спросил Захар.

– Это ты меня спрашиваешь? – возмутился Артем. Снова вытащив из-за пояса кухри, он осторожно дотронулся до кристалла. Тот отозвался недовольным гудением.

– Может, жахнуть по нему чем-нибудь тяжелым? – с усмешкой предложил оборотень. Похожее желание возникло и у Лазовского, но столь дурацкие идеи следовало душить в зародыше.

«…Период аккумуляции энергии Вратами Таугрим составляет от тысячи до полутора тысяч лет. На этот период…»

Чужая мысль прорвалась сквозь барьеры сознания. От неожиданной боли в глазах Артема зашатало, он с трудом удержался на ногах. Рядом матерился Захар. В ментальном послании чувствовалось бездушие мертвого механизма, тупо вколачивающего в разум давнюю запись. Самочувствие невольной жертвы его не интересовало.