Однако на пороге лавки Кео из рода Кеосов взвыл дурным голосом и повалился Исайе в ноги, явно намереваясь облобызать покрытые пылью ступни верховного координатора.

– Клейма не хочешь - говори!
– распорядился Исайя, и пленник, как ни странно, его понял.

Устроились тут же, на галерее, хотя Твердислав и умолял найти какое-нибудь пристанище, где попрохладнее - на жаре, казалось, сейчас начнет плавиться голова. Доспехов же он не снимал, несмотря ни на что.

Исайя задавал короткие вопросы - Кео отвечал, долго и подробно.

Координатор кивал, гладил мальчишку по голове - тот сперва удивленно раскрывал глаза, видно, его самого никогда не ласкали, - и задавал новый вопрос. Твердислав маялся, не понимая ни слова.

Наконец, когда юноша понял, что немедленно, вот прямо на этом месте, сейчас умрет от жажды, Исайя удовлетворенно вздохнул и попросил развязать Кео из рода Кеосов руки.

– Я узнал все, что хотел. Любопытный мир, что и говорить; и чем больше я о нем узнаю, тем сильнее мне кажется, что это никакой и не мир вовсе. Твердислав замер возле наполовину распутанного узла.

– Не мир... а что же?
– севшим голосом спросил он.
– Посмертие? Мы-таки умерли? Сгорели тогда, в корабле и все это - просто кара Великого Духа? Исайя отрицающе покачал головой.

– Отпусти мальчика, Твердь, и пойдем с тобой к местным мудрецам. Сдается мне, они могут порассказать нам еще много интересного... Кео, арратон! Однако мальчик никуда не побежал. Сидел, шмыгая носом и размазывая по невообразимо грязной физиономии слезы столь же невообразимо грязным кулаком. Исайя участливо наклонился к нему.

– Просит не прогонять его, - выслышав его и выпрямившись, пожал плечами верховный координатор.
– Говорит, что ему теперь некуда идти, а его собственный род, раз решил принести его в жертву, не успокоится до тех пор, пока не воплотит задуманное - до того момента все члены рода словно зачумленные... Просит милостивых господ взять его с собой.

– А ошейники он снять с нас не хочет?
– осведомился Твердислав.
– Рад бы, но уверяет, что ключ остался у погибшего старшины. Впрочем, пойдем на рынок, там нам эти обручи распилят без особго труда. Хотя я бы посоветовал тебе это украшение оставить.

– Почему?
– изумился Твердислав.

– Сейчас это нечто вроде знака доблести, - пояснил Исайя.
– Это означает, что мы выиграли бой за свою свободу. Не исключено, что нам предложат наняться в солдаты. Воины тут все время нужны.

– Ты, я вижу, обживаешься здесь, - проворчал Твердислав.

– А что еще нам остается делать, мой юный друг?
– вздохнул координатор.
– Ну так как, идем к мудрым? По дороге расскажу тебе, что удалось узнать про этот мир...

* * *

Исайя шел не торопясь, рассказывал обстоятельно и подробно, иногда задавая Кео какой-нибудь короткий вопрос. Мальчишка отвечал охотно и, по-видимому, успел смириться с новым положением.

Грибной город, как окрестил его Твердислав, стоял, оказывается, на самой окраине исполинского Жрущего Леса, поглотившего все окрестные края. Правда, пустыни и ее песчаных бурь лес побаивался - потому и сам город окружен был кольцом из привезенного зеленого песка.

– А почему же они тогда не засыплют этим песком дорогу?
– тотчас же спроил Твердислав.

– Кео говорит, что пробовали. Но Лес убивал всех, кто пытался это сделать. Обитатели города пару раз попробовали, похоронили убитых - вернее, то, что от них осталось - и предпочли платить лесу дань. Ты спрашивал, почему же они не могли справиться с чудищами - ведь мы и в самом деле прорвались. Я так понял, что лес имеет над этими беднягами куда большую власть, чем над нами. Внушает им непреодолимый страх, например. Или помнишь Смерть-тучу? Почему рухнул круг воинов, хотя они дотоле вполне успешно отбивались? Значит, дело не только в силе или воинском умении. И нам с тобой, вождь Твердислав, еще предстоит выяснить - в чем...

– Гм, - сказал юноша.
– А зачем, координатор? Зачем нам это выяснять? Какое нам вообще дело до этого мира? У меня получилось заклятье - значит, Сила в этих пределах жива. Значит, можно попытаться отсюда вырваться. Нужно только знать, как.

– И тебе известен способ сплести нужные чары?
– усмехнулся Исайя.

– Сейчас - нет, - упрямо ответил Твердислав.
– Но потом...

– Сперва реши, куда ты хочешь попасть, - наставительно заметил Исайя.

– Как это “куда”? Обратно, домой, в наш мир!