– Не волнуйся, Звездный Князь, я действительно не получал никаких накруток и потому мне будет особенно интересно посмотреть, сможешь ли ты меня одолеть.

По тому, как Стинко сделал несколько плавных, скользящих шагов, Веридор понял, что он не зря летал в Антал. Мягко отстранив Руниту, он сделал навстречу Стинко несколько мелких, скользящих шагов и, делая серию обманных движений, нанес рукой быстрый, но не сильный удар парню в голову. Удар пришелся в пустоту и уже в следующее мгновение, каюта перед глазами Веридора Мерка резко дернулась и он очутился на полу, а Стинко танцующими движениями обегал его и насмешливо приговаривал при этом:

– Верди, тебе нужно серьезно заняться собой. Ты совершенно потерял навыки. Если ты считаешь, что с такой реакцией можно выходить в бой против храмовников, то лучше пусть это за тебя сделают другие, более опытные бойцы.

Вскочив на ноги, Веридор Мерк встал в стойку и молча сделал рукой Стинко приглашающий жест. Стинко не стал выжидать и моментально налетел на него, нанося молниеносные и хлесткие удары. Веридор Мерк только и успевал ставить руками и ногами блоки, даже и не помышляя сделать хотя бы одно единственное контратакующее движение. Лицо Стинко при этом было насмешливым и совершенно спокойным, а глаз его фиксировали каждое движение Веридора. Наконец, Веридор улучил момент и перешел в контратаку, но в результате Стинко снова сделал неуловимо быструю подсечку и лишь столь же молниеносный бросок Веридора в ноги нападающего, спас его от того, чтобы он снова распластался на пластике пола, словно большая тряпичная кукла.

Бросок в ноги достиг цели и Стинко тоже оказался на полу, но и в этом неудобном положении он блокировал все удары Веридора Мерка и успевал наносить удары сам. Поднявшись на ноги неуловимо быстрым переворотом через голову, Стинко, вместо того, чтобы продолжать поединок, подождал пока Веридор поднимется, сцепил пальцы в замок уважения к своему противнику и сделал короткий поклон-кивок в его сторону. При этом его физиономия не переставала улыбаться, а глаза внимательно следили за Веридором Мерком ни на секунду не выпуская его из вида. Кланяясь еще раз, он сказал:

– Спасибо, мастер. Это была хорошая разминка, но я надеюсь, что мы с тобой еще встретимся на татами и проведем хороший бой. Лишь бы мы никогда не встретились с тобой в смертельном поединке.

Веридор молча поклонился Стинко и подошел к нему вплотную. Предупредительно подняв верх палец, он стал наносить по этому, оказавшемуся неожиданно ловким и стремительным, парню молниеносно-быстрые удары, останавливая свою руку всего лишь в нескольких миллиметрах от его, таких же молниеносных блоков. При этом лицо Стинко оставалось спокойным и уверенным. Поняв, что реакция у Стинко просто умопомрачительная, Веридор стал наращивать темп движений, но его спарринг-партнер всегда успевал выставить блок и даже умудрялся показывать ответные удары. Наконец, уже он отступил на шаг и, сцепив пальцы в замок, поклонился своему ученику, признавая высочайшую степень его мастерства.

Рунита наблюдала за ними с легкой улыбкой. Внезапно она встряхнула руками и в следующий миг они оказались в защитных перчатках. Молодая женщина телепортом притащила откуда-то четырехгранный брусок керамита, который она едва обхватывала пальцами. Без малейшего напряжения на лице, Рунита резко, словно в её руках был батон мягкого хлеба, а не прочнейший конструкционный материал, согнула брусок пополам. Сила её была такова, что в уши Веридора ударил противный, ноюще-срежещущий звук.

В следующее мгновение Рунита отбросила брусок в угол каюты и из её бронескафандра вырвались, как из десятка мощных энергетических пульсаторов, яркие, бело-голубые энергетические разряды, которые сконцентрировались на падающем на пол бруске. Вспышки и взрыва, которые должны были последовать вслед за этим, Веридор Мерк не увидел, так как Рунита телепортом отправила то, во что должен был превратиться это брусок, куда-то далеко за борт.

Стинко Бартон подошел к Веридору и, легонько тронув его за локоть, негромко сказал:

– Верди, мне пора показать тебе тот подарок, который приготовили для тебя Оорк, Кайор и Вирати. – Подведя Веридора к столу, на котором лежал тюк, Стинко похлопал по блестящей пленке ладонью и громко сказал – Эй, малыш, просыпайся, здесь находится твой друг.

Тюк на столе зашевелился, задергался, словно в нем находилось живое существо, которое стремилось выбраться наружу, но у него, похоже, не хватало на это сил. Веридор Мерк быстро включил свое сверхзрение и увидел под пластиком что-то туго скрученное и чрезвычайно плотное. Было ясно, что тюк весит не менее трехсот-четырехсот килограмм, так как прочный пластик стола даже немного прогнулся под ним. Мягким телекинетическим прикосновением Веридор Мерк вскрыл пластик по всей длине и увидел какое-то странное существо, которое стало быстро разворачиваться на столе.

Существо, явно, было живым, хотя его плотная, глянцевая плоть радужно отсвечивающая в ярком свете и поблескивала металлом. Когда это неведомое существо, наконец, развернулось, оно стало похоже на здоровенную морскую звезду, толстую и мясистую. Снизу эта морская звезда была нежно-голубого цвета, а верх её был темным и как будто под черной, прозрачной пленкой переливалась всеми своими цветами радужная креветка. Поерзав на столе, это существо приподняло одну из своих конечностей и из её кончика, вдруг, выскочила пара глаз на длинных, мохнатых стебельках, обрамлённых пушистыми ресницами, а под ними, на голубой поверхности, нарисовалась широкая улыбка и существо позвало его тоненьким, писклявым голоском:

– Верди, иди ко мне.

Веридор Мерк беспомощно оглянулся. Стинко уже одел на себя свой мешковатый боескафандр, который все еще не внушал ему доверия своим внешним видом и теперь смотрел на него с вызывающей ухмылкой. Рунита же наоборот, улыбалась ему добро и ласково. Она кивнула ему головой и сказала:

– Верди, иди, тебя зовет твой Защитник. Он очень долго ждал встречи с тобой и прожужжал нам все уши, рассказывая о том, как он хорошо подготовился к новой жизни.

Веридор Мерк приблизился к столу и погладил существо, которое его жена и Стинко называли Защитником, по широкому лучу-отростку, как раз за его глазами. Защитник весь затрепетал от восторга, словно Серебряная Туника, когда с ней играла Рунита и радостно заверещал: