– Два, три!

– Врага в труху сотри!

– Три, два, раз!

– Такой закон у нас!

У самого выхода рота Тома Кинси повстречалась с еще одной ротой, которая вбегала на полигон, так же выстроившись в колону по четыре. В любое другое время такая встреча закончилась бы скоротечным рукопашным боем, после которого не менее, чем полусотне парней и девчонок потребовался бы реаниматор, а в эти предутренние часы две роты прошли одна сквозь другую и только было слышно то, как ребята, приветствуя, похлопывают друг друга по плечам. Ларс недоуменно покрутил головой и, подумав о том, что он, возможно, пропустил что-то, телепортировался на центральный пост.

Несколько минут он сидел в кресле и тупо соображал, что ему следует предпринять. Большинство людей, которые находились на боевом дежурстве на центральном посту, смотрели на него вопросительно. Из всего старшего командного состава, только Ларс сейчас бодрствовал. Все остальные, Веридор, Розалент, папаша Рендлю, Ратмир и даже Блайз Муни, спокойно дрыхли в своих койках. Тихонько ругнувшись, Ларс нажал кнопку вызова и принялся лихорадочно соображать, что же он скажет Веридору Мерку и всем остальным, когда они появятся на центральном посту.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.

Как это не было парадоксально, но все, что Ларс услышал от Тима Кинси, оказалось чистой правдой не смотря на то, что даже Веридор Мерк ничего не знал о прибытии своей армии на Бидруп. Единственные, кто знали об этом, были Нэкс и Бэкси, но и они не могли проболтаться, так как все андротела Нэкса и Бэкси, которые находились в Форте, были переданы андроидам, а сообщать о чем-либо даже по грависвязи, они не собирались ровно до тех пор, пока корабли не займут своих позиций на орбитах.

К тому, что его разбудили за три часа до назначенного времени, Веридор Мерк отнесся не только с полным пониманием, но и с невозмутимым спокойствием. Причина не показалась ему пустяковой и он немедленно связался с Нэксом, чтобы получить немедленное подтверждение или опровержение слухов, которые разошлись по казармам. Убедившись в том, что посланная к Бидрупу эскадра тяжелых десантно-штурмовых крейсеров, возглавляемая "Молнией" уже пересекла орбиты внешних боевых спутников, он немедленно отправился досыпать, оставив своих друзей в полном недоумении.

Узнав, что "Молния" прибудет к Бидрупу только через сутки, Бластер Мун похлопал Ларса по плечу и так же отправился в свою койку. Один только Эд Бартон был озадачен не меньше Ларса и попытался предпринять расследование, чтобы допытаться, кто же распустил этот слух. Он не хуже Веридора Мерка знал о том, что адмирал ун-Деникен стартует к Бидрупу в обстановке полной секретности, как только армия будет готова к выступлению.

Сутки с того момента, как он узнал о прибытии "Молнии" в звездную систему Алтейр, прошли для Веридора Мерка в суетливых хлопотах и заботах. Проснувшись, он первым делом провел боевой смотр новой бидрупской армии. Глядя на то, как мимо небольшой трибуны шагали строгие и сосредоточенные юноши и девушки, Веридор тихо спросил папашу Рендлю:

– Рен, как ты считаешь, мы можем выпустить этих ребятишек во втором эшелоне? С ними ничего не случится?

Папаша Рендлю посопел и ответил ему с некоторым сомнением в голосе:

– Сынок, скажу тебе честно, эти дьяволята последнее время тренировались, как проклятые. В команде они работают просто великолепно, но меня угнетает одна вещь. Не слишком ли рано они начнут убивать?

– Рен, когда ты давишь каблуком ядовитую гадину, разве ты считаешь это убийством? – Глядя на юных бидрупцев, шагающих в строю рота за ротой, поинтересовался Веридор Мерк и сам же ответил – По-моему нет. Меня интересует сейчас только одно, – эти мальчики и девочки научились хоть чему-либо? Они смогут ловко увернуться от разряда пульсатора или плазменного шнура бластера? Их можно выпустить на улицу вечером без старшего брата или они все-таки еще дети?

Папаша Рендлю лукаво усмехнулся и сказал:

– Ну, если ты так ставишь вопрос, то успокойся, сынок. Няньки этим ребятам уже не нужны. Они сами в состоянии о себе побеспокоиться.

Веридор Мерк удовлетворенно кивнул головой, хотя ему в этот момент больше всего хотелось эвакуировать население Бидрупа и ударить по храмовому комплексу антиматами, а ещё лучше сжечь его с помощью пирокинетической атаки.

После смотра кадеты построились поротно в танцевальном зале и принесли присягу на конституции Бидрупа, а Рафаэл Кертис был официально назначен главнокомандующим новой бидрупской армии. В этот день юным солдатам было приказано отдыхать и было разрешено спуститься в нижние отсеки корабля, чтобы получить заряд бодрости от своих товарищей. Назавтра им предстояло заняться подготовкой снаряжения и оружия к бою.