Убедившись в том, что боевой дух бидрупской армии не нуждается в приветственных речах, Веридор Мерк погрузился в пучину всяческих забот о том, как провести предстоящее сражение с храмовниками. Эта тема обсуждалась уже не один десяток раз и потому новое обсуждение плана ничего не добавило, хотя на этот раз в совещании участвовали военные чины, командующие комодесантом, находящимся на борту десантно-штурмовых крейсеров.

Для переброски десанта были выбраны антальские корабли, каждый из которых был втрое больше "Молнии Варкена" и брал на борт по тридцать тысяч полностью экипированных космодесантников. На внешних боевых подвесках крейсеров была размещена прорва различного вооружения для того, чтобы превратить поверхность храмового комплекса в раскаленный добела щебень. Основной упор делался на те виды оружия, которые, не смотря на свою мощность, не давали никаких побочных эффектов вроде взрывной волны и сильного светового излучения. Операция предстояла хирургически точная и, по возможности, щадящая для Бидрупа.

Ранним утром следующего дня крейсера-призраки заняли свои позиции над Бидрупом. "Молния Варкена" замерла на высоте семидесяти пяти километров прямо над Фортом Свободный Бидруп. На её борту находилось не более трех сотен человек, сопровождающих Руниту. Это были антальцы и лишь один из космодесантников хотя и жил постоянно в Звездном Княжестве, тем не менее не относился к числу подданных Веридора Мерка и это был Хьюм собственной персоной, который, наконец, дождался того дня, когда и он наконец сможет повоевать и покрыть себя неувядаемой славой.

Дожидаясь того момента, когда "Молния" займет позицию над Бидрупом, Веридор Мерк лежал на своей кушетке и смотрел в потолок. За то время, которое он провел на Бидрупе, его каюта так и не стала выглядеть лучше. Единственное, что в ней изменилось, так это то, что контейнеры с оружием были вынесены и теперь в этом большом, изрядно обшарпанном помещении стало еще просторнее, поскольку мебели в нем не прибавилось. Веридор Мерк был одет не в клановую тунику, а в свой старенький, потрепанный космокомбинезон, который он надевал поверх варкенской брони. Такие же потрепанные, как и космокомбинезон, башмаки, стояли рядом с кушеткой на кремовом пластике пола одиноко и сиротливо.

Когда в его каюте внезапно появились Рунита и Стинко Бартон, Веридор от неожиданности подскочил и вытаращил глаза. Калвину было приказано строго настрого, чтобы он и близко не подпускал Руниту к Бидрупу, так же как Эдом Бартоном был дан аналогичный приказ относительно его приемного сына. Растерянно глядя на свою жену, одетую в, явно, великоватый ей мягкий боескафандр, который делал её стройную фигуру несколько полноватой и неуклюжей, Веридор вскочил на ноги и не знал что ему делать, то ли подхватить Руниту на руки, то ли отругать, как следует, и заставить отправиться обратно в Антал.

На помощь Звездному Княжеству пришел Стинко, который держал в руках объемистый тюк, завернутый в блестящую, металлизированную пленку. Демонстративно повернувшись к ним спиной, Стинко сказал:

– Верди, ты можешь подойти и поцеловать свою жену прежде, чем начнешь нам выговаривать за самовольство. Только не затягивай с этим, все-таки война.

Обняв Руниту, плечи которой оказались из-за твердого боескафандра неожиданно широкими и мощными, Веридор прежде, чем поцеловать её, огрызнулся:

– Помолчал бы лучше, умник. – Целуя пересохшими губами лицо Руниты, он укоризненно спросил её – Рунни, девочка моя, ты хочешь чтобы я весь извелся от волнения?

– Дор, милый, но ведь я не могла оставить тебя одного, когда даже Энси наотрез отказалась оставаться в Антале без Рава? – Ответила Рунита и погладила мужа по щеке.

Веридор покачал головой и с глубоким вздохом сказал ей укоризненным тоном:

– Рунни, но ведь Энси солдат, а ты маленькая и беззащитная женщина и к тому же ты ничего не смыслишь ни в оружии, ни в боевых искусствах. То, что Нэкс научил тебя нескольким приемам, вовсе еще не говорит, что ты можешь сражаться рядом со своим мужем рука об руку. Так нельзя, дорогая. Ты заставишь меня постоянно оглядываться и искать тебя взглядом.

Стинко, которому надоело изображать из себя истукана, повернулся и нахально заявил:

– Рунита, может тебе снять Защитника и вздуть этого варкенского нахала? Или может будет лучше, если это сделаю я?

– Стингерт, как ты смеешь говорить такие дерзости своему звездному повелителю? – Притворно строгим тоном возмутилась Рунита – Он, конечно же, порой, заслуживает хорошей взбучки, но только лично от меня, а уж никак не от тебя.

Веридор Мерк рассмеялся и воскликнул:

– Ну, и наглецы же вы оба! Разумеется, я никогда не стану вам этого доказывать, но вы все-таки запомните на будущее, таких как вы, нужно не один десяток, чтобы заставить меня переступить с ноги на ногу. То, что вы позанимались несколько недель по моей собственной книге, еще не дает вам оснований заявлять о себе, как о великих бойцах.

Стинко, чьи волосы были теперь длиной почти до лопаток, молча положил сверток на стол и, выйдя на середину помещения, наклонил голову к вороту своего легкого и такого же надуто-мешковатого боескафандра и что-то едва слышно шепнул. Боескафандр, который был ему велик еще больше, чем Руните, тотчас свалился с плеч парня и бесформенным комком упал на пол. Сделав шаг вперед, Стинко развернулся к Веридору. Только сейчас Веридор Мерк обратил внимание на то, что Стинко повзрослел гола на два и понял, что и Рунита стала немного старше. В глаза ему бросилось и то, что руки Стинко налились мужской силой, а его торс был украшен довольно-таки мощной мускулатурой. Постучав себя кулаком по груди, затянутой в мягкую варкенскую броню, Стинко насмешливо сказал: