Через час, когда подробнейший инструктаж подходил к концу, а затянувшаяся трапеза плавно перешла в ужин, раздался громкий стук в дверь. Тут же раздался голос гвардейца, несущего охрану с другой стороны:

– Господин декёрл! Вас срочно вызывает к себе его высочество! Произошло что-то очень важное и трагическое! Он ждет в центре управления!

Сердце Вителлы чуть не остановилось при этом. Он скомандовал Пирату:

– Ложись! И не забывай симулировать плохое состояние, с кем бы я сюда ни вернулся! – А сам закрыл лабораторию и бросился к принцу.

«Неужели беда с императором?! Как же это могло случиться? Ведь его состояние было не настолько критическим!» И когда он ворвался в центр имперского управления делами, то с трудом хватал ртом воздух, а правой рукой держался за сердце.

– Да на тебе лица нет! – воскликнул принц Бутен, бросаясь другу навстречу. – Что стряслось?!

– Так ведь ты меня вызвал! – Он с трудом пытался отдышаться. – И я подумал, и я подумал…

– Что подумал?! – Теперь уже и принц стал бледнеть.

– Что с императором?!

– А-а… – Принц облегченно уселся прямо на стол. – С ним все в порядке. Я как раз находился у него с визитом вместе с принцессой, когда пришло это трагическое сообщение.

– Какое сообщение? – Дыхание Вителла стало выравниваться, и он ладонью вытер пот со лба.

– Из Сурарта. Там произошло нечто невероятное. Огромной силы взрыв подбросил вверх гигантский пузыритовый ангар и разворотил все ближайшие окрестности. Есть многочисленные жертвы.

– А главный магистр?! – вырвалось у декёрла.

– Его святейшество сильно изранен, но его жизнь, по утверждениям медиков, вне опасности. Его машина в момент взрыва находилась неподалеку, говорят, он как раз направлялся к злополучному ангару. Ударная волна подбросила его автомобиль и несколько раз перевернула в воздухе. Погибли водитель и один из сопровождавших инженеров. Но Райгд, вероятно еще в горячке, выскочил из покореженного лимузина и бросился к месту взрыва, раздавая приказы и распоряжения. Была дана команда собрать в близлежащей округе все мельчайшие осколки, образовавшиеся при взрыве, и тщательно пронумеровать и составить планы находок. После этого его святейшество потерял сознание. У него сломана рука и многочисленные раны на голове. Большая вероятность сотрясения мозга. Для своего возраста он потерял много крови. Вот такое чрезвычайное событие… – Несколько минут стояла полная тишина. – Что будем предпринимать?

– Да вот… думаю…

– Странно! Мне кажется, не мешало бы тебе лично мчаться в Сурарт и на месте решить все остальное. Возможно, требуется более квалифицированная медицинская помощь.

– Там тоже есть хорошие врачи… И если они сказали, что жизни его святейшества ничего не угрожает…

– Ха! У меня складывается впечатление, что ты не слишком огорчился бы и при более печальном сообщении. Признавайся!

– Не знаю… – Вителла бессмысленно уставился взглядом в стену с большой и подробной картой Хардийской империи.

– Как это «не знаю»? – насторожился принц. – Что за непонятные вещи здесь творятся? Ты мне явно что-то недоговариваешь!

– Я тебе рассказывал про опыты, проводящиеся под землей? Помнишь? Так вот, пока мы с тобой отдыхали, еще десяток приговоренных к казни пострадали во имя великой науки.

Бутен слез со стола, обошел его и уселся в большое «командное» кресло. Переплел пальцы рук и оперся локтями на разбросанные по столу бумаги. Немного подумав, он заговорил:

– Подобные вещи меня тоже очень смущают. И я постараюсь приложить все усилия, чтобы подобного больше не происходило. Ты ведь мне веришь и знаешь: к расхожей пословице «Нельзя сделать яичницу, не разбив яйца!» я всегда добавляю: «В случае необходимости можно обойтись и без яичницы!» С этим все ясно. Но этого мало. Меня все равно удивляет твоя позиция в отношении Райгда. Будь добр, объяснись подробнее.

– Хорошо. Но вначале и я хочу тебя попросить ответить на несколько моих вопросов. Не сочти, конечно, это нарушением этикета.

– Да чего уж там, – великодушно согласился принц. – Спрашивай.

– Вот ты был у императора. Долго ли вы беседовали?

– Порядочно, больше часа.

– И о чем рассказывал?

– Да он больше спрашивал… – фыркнул принц. – Устроил для меня какую-то викторину-тест, туманно объясняя, что это ему необходимо для каких-то исследований. Назадавал мне кучу вопросов, требовал отвечать молниеносно и не задумываясь, а в конце «обрадовал» меня, выдав свой вердикт: реакция замедленная, процесс развития остановлен, необходимо глобальное вливание знаний и масса разных упражнений для поднятия интеллекта. Не пойму, каким путем он это выяснил: вопросы ведь были совершенно не по теме и чуть ли не дебильные, но мы с принцессой посмеялись от души. Да и отец немало повеселился. Настроение его существенно повысилось, да и состояние тоже.

– Император в своем стиле! – довольно заулыбался Вителла. А потом, затаив дыхание, спросил: – А он мне ничего не передавал?

– Вообще-то… Да! – с удивлением вспомнил принц.

– И что именно?

– Когда мы уже уходили с примчавшимся за мной посыльным, он пригнул меня к своим губам и прошептал на ухо: «Обязательно передай Вителле два слова: номер два!»

– Прекрасно! Значит, он мне разрешил рассказать тебе все последние новости. Это было наше слово-пароль.

– А что такое – «номер два»?