– Ну, наш народ, возможно, еще к этому не готов… – тяжело вздохнул император. – Не забывай все-таки о разнице в образовании между нашими государствами. Желательно все делать с оглядкой, не спеша…

– Чтобы все новое в науке и технике оставалось у его святейшества? – фыркнул принц с возмущением. Потом хлопнул Вителлу дружески по плечу: – Извини, я не тебя имел в виду!

– А я тут при чем? – не понял тот.

– Придется тебе на первых порах нести этот нелегкий крест: быть его святейшеством! – пояснил принц. – Дядя тяжело ранен, возможно, скоро уйдет в отставку по состоянию здоровья… Или еще как…

– Даже так стоит вопрос? – Вителла переводил взгляд с одной венценосной особы на другую. Потом начал нерешительно: – В таком случае, не лучше ли…

– Что ты хочешь предложить? – спросил император.

– Не лучше ли вообще упразднить эту должность? А потом, постепенно, и весь штат священников и всего, им сопутствующего? – Видя сомнение на лицах собеседников, он заговорил с большой скоростью: – Это ведь жутко тормозит все наше развитие, масса усилий тратится впустую. На шее народа сидит немыслимое количество совершенных бездельников, которые только тем и занимаются, что словоблудием да содержанием простых людей в невежестве. Возьмите пример той же Океании! Разве он не нагляден?!

– О-о! Смотри, как разошелся! – с напускной грозностью остановил его Дайви. – Да я как император за подобные речи должен казнить тебя сию же минуту! Просто обязан! Мой дед Рекейви так бы и сделал. Все устройство нашей империи держится на этом! Не так легко избавляться от пережитков древности. А Океания?! Да она уже тысячи лет идет совсем по другому пути развития! И, между прочим, никому и нигде не навязывает свой передовой образ жизни. Только продает все, что может продать, да покупает все, что хочет купить. У нее все по-другому. И самое главное – там совсем другая форма правления!

– Я вас прекрасно понимаю, но, – продолжал упрямиться Вителла, – их государством вполне может управлять император!

– Ха-ха! Не смеши! – Император действительно развеселился. – Да ты совершенно не разбираешься в политике! А в устройстве государства и подавно! Подобный процесс захватывает минимум несколько поколений. И предвидеть на его пути все детали просто невозможно! Так что лучше занимайся ты своей наукой, не в обиду тебе будет сказано, а об остальном мы сами позаботимся. Договорились?

– Да, конечно… – Декёрл виновато опустил голову. – Жаль, что нельзя…

– Ну, это и я понимаю! – вмешался принц и стал терпеливо объяснять: – Если мы упраздним должность верховного жреца, то в каждой провинции появится его наместник. По мере роста влияния и усиления независимости от столицы он будет пользоваться все большим и большим влиянием на своей территории и в конце концов постарается отделиться. Это приведет к осложнению внутригосударственных отношений, а то и к полному распаду империи. Понятно тебе?

– Ну, если так рассуждать, – Вителла ожесточенно почесал ладонью свою скулу, – то да, все правильно. Придется подыгрывать и изображать из себя святошу. Тяжелая и обременительная ноша, я вам скажу.

– Ради спокойствия и процветания, о котором ты так настойчиво ратуешь, придется соблюдать установленные правила, – констатировал император. – Не всегда самые благие намерения приводят к улучшению. А возвращаясь к подземным опытам, все ли делается для сохранения тайны? Ведь если у нас будет возможность путешествовать разумом – все в мире нам станет подвластно. Любые секреты, изобретения, новшества. Все неизвестное будет нам известно. А об этом не стоит распространяться!

– Конечно! – успокоил императора декёрл. – Соблюдение секретности – на самом высшем уровне. Тут уж его святейшеству не откажешь в проницательности. Он умеет организовывать подобные мероприятия. Только я, главный невропатолог и Ренни имеем право общаться с поверхностью и свободно передвигаться. И в свете последних событий мне кажется, мы можем доверять Бензику.

– Думаю, можем, – задумчиво согласился император. – Но и охранять его не помешало бы. Он для нас очень ценен… Надо незаметно приставить к нему охрану. У меня есть для такого дела нужные люди. Сегодня же их вызову и проинструктирую. Наверняка уже растолстели от безделья!

– О! Это радует! – откликнулся принц. – Я вижу, отец, ты слегка приободрился! Я тут подумал о «Глотке дьявола». Если будет возможность путешествовать разумом, то почему бы не взглянуть под город? В первую очередь. Что там находится?

– Да, да, да! – согласился Вителла с возбуждением. – Это будет просто здорово и совершенно безопасно! – Неожиданно он что-то вспомнил и поднял вверх указательный палец. – У меня есть одно предложение…

– Надеюсь, не по поводу образования у нас в Хардии республики? – пошутил император.