– А что вы могли сказать еще? – Магрис возмущенно уперся кулаками в свои бока. – Вместе едите из одной тарелки!

– Вот именно: из одной! – подчеркнул авиационщик. – Давно пора выделить нам отдельные средства, чтобы мы могли свободно распоряжаться своим бюджетом!

– Вот до чего дошло! – Теперь уже энергетик патетически воздел руки к потолку. – Осталось только поделить весь бюджет между авиацией, подводниками, ракетчиками и космонавтами – а нас просто преобразовать в их филиалы!

– Согласен! Так будет намного лучше! – успел выкрикнуть Панаис.

После этого совет на несколько минут превратился в бедлам. Кто весело заливался смехом, кто истерически кричал, пытаясь высказать свое возмущение, а кто пытался успокоить и первых, и вторых. Лишь некоторые с невозмутимым спокойствием сидели молча и разглядывали своих веселящихся или беснующихся коллег. Среди них был и Тасон, главный ведущий по контактам с другими народами. Наконец он не выдержал и, с укором повернувшись к рядом сидящему Панаису, указал глазами на гонг. Тот тяжело вздохнул, ему, видимо, доставлял удовольствие весь этот кавардак, и застучал молоточком, восстанавливая порядок. Тем временем Тасон взял несколько листиков, лежавших перед председательствующим, и, когда шум поутих, взял слово.

– С вашего разрешения, очень коротко и только по существу. Итак, первое. Все средства, выделенные военному ведомству на этот год, уже израсходованы полностью. – («Вот видите!» – выкрикнул Магрис.) – Но сделано главное: на орбите находятся два жилых комплекса, способные как проводить самые тщательные наблюдения, так и нанести первый удар по угрожающему Земле Вестнику. Да, именно так. На большей станции находятся ракеты с мощными боеголовками огромной разрушительной силы. Находящиеся там же космонавты-операторы произведут сегодня пробные стрельбы по одной из оконечностей Вестника. Раздробленные глыбы и большие скалы специальными буксирными ракетами направят в сторону нашей планеты. Именно за координацией этого полета – вхождением обломков в атмосферу, процессом их сгорания – и будет следить более многочисленная группа ученых, расквартированных на станции с низкой орбитой. С полной уверенностью можно утверждать, что к следующему нашему совету все станет ясно. Правомерно ли потрачены средства, есть ли в этом какой-то прок и будем ли мы финансировать подобные «стрельбы» в дальнейшем. Естественно, мы все понимаем: господин Панаис явно схитрил. Под шумок, получив наше разрешение о запуске человека в космос, он послал туда целых пятнадцать, да еще и построил на орбите две немыслимые по масштабу орбитальные станции. Но, возможно, это и хорошо. Особенно если даст существенные результаты. После их получения можно будет объявить во всеуслышание о грозящей Земле беде, мобилизовать и объединить все имеющиеся у нас и за рубежом силы и приступить к планомерному наращиванию присутствия человека в космосе. Наш народ един как никогда и с готовностью поддержит все, что хорошо спланировано и даст нужную отдачу.

– Вы всегда пытаетесь отложить решение важных вопросов на потом! – Главный энергетик укорил Тасона. – Всегда ждете каких-то положительных результатов! Между прочим, мне, например, до сих пор неизвестно, чем закончилась история с кражей агрегата по производству пузырита. Может, просветите?

– С удовольствием. Я и собирался это сделать по первому же требованию. Так вот. Установка была «благополучно» выкрадена и доставлена хардийскими шпионами в Сурарт. Там же они и решили ее опробовать. Но произошло то, на что мы и надеялись. Огромной силы взрыв уничтожил и шпионов, и предателя, который помог им в краже. Спешивший туда же верховный жрец Райгд не успел на демонстрацию буквально на минуту. Это спасло ему жизнь, и он с ранениями спешно вернулся в столицу Хардии. Но события при этом несколько изменили свою направленность. За время его отсутствия власть в Хардии взял в свои руки принц. Благодаря этому наши люди, прибывшие на самолетах, были встречены с помпой и не посажены под домашний арест, как предполагал это сделать его святейшество. Мало того, в правлении страны произошли существенные перемены. Сведения, поступающие к нам, очень противоречивы, и я даже боюсь сейчас преподнести вам их как нечто свершившееся. К сожалению, и здесь надо подождать до завтра или хотя бы до сегодняшней ночи, когда обстановка вполне прояснится.

– Вы хотите сказать, что взрыв агрегата привнес в наши отношения с Хардией нечто негативное? – осторожно спросил кто-то.

– Нет, скорей наоборот! – Тасон улыбнулся. – Просто наш трюк с аппаратом помог укрепиться у власти более демократическим и прогрессивным силам. Эти силы нам симпатизируют, и с ними вести переговоры мы будем более конструктивно и с большей пользой. Наши послы и представители как раз работают в этом направлении.

– Хорошо, отрадно слышать подобные новости, – согласился Магрис. – Но у нас сложилось катастрофическое положение с электроэнергией. Из-за непомерного ее расхода военными многие ведомства остались на голодном пайке и еле-еле поддерживают свои производства.

– Но нам нужна энергия для производства крейлана и саркона! – возразил Панаис. – Без газа и стратостатов мы не сможем доставить на орбиту дополнительное топливо для ракет, питание и кислород для космонавтов.

– Это уже слишком! – рассердился один из ведущих. – Энергию должны получить все!

Но тут поднявшийся было шум прекратил тихий голос главного ведущего по строительству. Он был самим старым среди присутствующих, но и одним из самых уважаемых. Поэтому его слушали всегда с вниманием.

– В ближайшую неделю энергию не получит никто. Даже военные.

– Это почему же?! – спросили сразу несколько голосов.

– А потому, что со стороны Южного бастиона город приподнялся на целый миллиметр!

Те, кто знал, о чем идет речь, задумались. Но нашлись и непросвещенные.

– Ну и что? Что в этом страшного?

– Весь наш Хрустальный город – единое целое, – стал хриплым голосом объяснять главный строитель. – Поэтому малейшее изменение по высоте любой его точки тут же скажется и на остальных частях. И хочу вам напомнить: и Пирамида и сам Город стоят прочно на морском дне только благодаря веерным лучам пузырита, вонзающимся в грунт под нами во всех направлениях. Если бы не они, все постройки, стены, бастионы, а с ними и Пирамида давно бы всплыли. Выталкивающая сила воды велика, а Город имеет положительную плавучесть. Конечно, рассматривался когда-то и такой вариант: дать мегаполису всплыть, а потом заново его укрепить новыми лучами, но в более удобном положении. Но уже тогда были опасения в создании опасного крена. Может нарушиться вся нивелировка, а она уже и так не идеальна. И в данный момент поднятие нашей южной оконечности может означать слабое заякоривание лучами в дно именно там, под Южным бастионом. Создание лучей подобной длины и толщины потребует почти недельного производства электроэнергии. И как это ни прискорбно, отложить создание донных лучей невозможно даже на день. Наши службы уже приступили к подготовке, и мы начинаем работать сегодня же. Здесь неуместны какие-либо возражения.

– Ну вот, а мы тут спорить собирались, – грустно произнес Панаис.

– Люди в космосе продержатся неделю без доставок с Земли?

– Продержатся… – Ведущий обороны был явно расстроен. Да и не он один. – В крайнем случае мы всегда можем их посадить.

– Ну вот и отлично! – констатировал ведущий по строительству. – Тогда, если нет больше ничего важного, прошу разрешения удалиться. Мне необходимо быть на подошве Южного бастиона, там сейчас устанавливаются две самые наши крупные установки по производству пузырита.