Вителла пересекал больший тронный зал по диагонали, сокращая себе таким образом путь в покои принца. В руках он держал мощный фонарь, но не включал его, намереваясь проверить свое пространственное чутье в кромешной тьме. Он, выросший в этом дворце, часто проделывал подобные эксперименты, стараясь как можно лучше изучить все уголки огромного, почти как город, строения.

В это раннее утро здесь невозможно было встретить кого-либо из службы. Охрана несла дежурство на наружных входах и непосредственно у покоев императора и наследного принца. Только они, да, пожалуй, еще рано просыпающиеся повара, которые уже начинали готовить завтрак, бодрствовали сейчас в замке.

Поэтому Вителла, прошедший к тому времени чуть больше половины пути, немало удивился, увидев свет, мелькающий в угловых арочных пролетах. Решив удовлетворить любопытство, он беззвучно побежал в том направлении, надеясь проследить, кто может себе позволить разгуливать здесь в столь неурочный час. Но когда он добежал до угла и вошел в коридор, проходящий за арками, то ничего не увидел. Постояв с минуту и тщательно послушав ничем не нарушаемую тишину, молодой ученый громко хмыкнул и продолжил свое движение, уже подсвечивая себе дорогу включенным фонарем. Возле спальни принца все было залито ярким светом. Стоящие на посту гвардейцы, заранее предупрежденные о визите, отдали декёрлу честь и пропустили в раскрытые двери.

– Вставайте, ваше высочество! – бодрым голосом затараторил Вителла. – От длительного сна на боках могут появиться пролежни, что приведет к невозможности посещения бассейна и прочим малоприятным вещам.

– Что ты орешь? – сонным голосом возмутился принц. – Который час?

– Уже почти шесть! – радостно сообщил Вителла, открывая тяжелые плотные шторы на окнах во всю стену. – Если ты поторопишься, то успеешь полюбоваться восходом нашего светила. Он начнется буквально через несколько минут.

– О Солнце! – Бутен зарылся головой в подушку. – Я только недавно уснул, а ты уже посмел побеспокоить меня и нарушить мой божественный сон.

– Забудь о долгих спокойных снах, если хочешь стать императором!

– Я могу приказать рубить головы каждому, кто осмелится меня разбудить раньше, чем я проснусь сам!

– Какой тиран! – стал его стыдить Вителла. – Да так тебе и править будет некем. Давай вставай!

– А-ах! – Принц потянулся, зевая. – Ну еще хоть немножко бы подремать…

– А потом ты вскочишь и полетишь к принцессе – и забудешь обо всем на свете! Вспомни: у нас важное дело. Надо как можно быстрее решить вопрос с этим таинственным туннелем, все осмотреть и начинать действовать.

– Когда же я буду видеть Айни?

– О Творец! – стал горячиться Вителла. – Ведь тебя никто не заставляет сидеть возле этой «Глотки», позабыв о принцессе. Давай просто взглянем – и решим, а дальше я уже могу действовать сам.

– Но мне тоже интересно! – возразил принц, вставая и несколько раз высоко подпрыгивая на кровати. – У-ух! Как здорово! Давай и ты тоже!

– Ага! Сейчас! – Декёрл заулыбался и всплеснул руками. – Вспомню детство!

– Что? Не можешь? – подзадоривал разошедшийся Бутен, подпрыгивая все выше и выше. – Да ты и в детстве никогда не умел оттолкнуться от подушек как следует!

– Ты всегда перекручиваешь действительность! – завелся Вителла, сбрасывая с себя туфли и заскакивая на кровать. – Ты тяжелее меня, поэтому у тебя высота прыжка всегда будет ниже моей. Смотри! О-оп-па!

– Ха! Ха! Здесь надо прыгать, а не заниматься арифметикой!

– Оп-па! Еще раз! Видишь?! – кричал Вителла. – Я выше!

– Еще чего! – старался перекричать его Бутен. – Это тебе просто кажется!

– Естественно, ты не признаешь своего проигрыша! У-ух! Но со стороны любой наблюдатель заметил бы мое преимущество! Опа!

– Сегодня же пригласим на соревнование принцессу, и она рассудит!

– Конечно! Тогда ты и стараться не будешь – все равно победа будет за тобой!

– Правда?! – Принц остановился и поймал друга за развевающиеся фалды его одежды. – Как, ты думаешь, она ко мне относится?

– По-моему, ты ей очень нравишься, чтобы не сказать больше.

– Ты знаешь, – стал откровенничать принц, – я очень переживаю, что она ко мне хорошо относится только потому, что нам и так придется пожениться.

– Ну, ты скажешь! – даже возмутился Вителла, соскакивая с кровати и разыскивая свои туфли. – Или твое высочество совсем поглупело от любви, или ты тоже притворяешься и разыгрываешь из себя благонравного жениха.

– Значит, я не ошибаюсь в ее симпатии? – В голосе Бутена слышалась мечтательная надежда. – Значит, я могу ей во всем открыться?