И он резким движением закрыл кремальеру и тут же ее заблокировал. С той стороны это явно заметили. Сделали попытку двери открыть. После нескольких попыток поняли бесполезность своих действий, и все стихло.

Прислушиваясь к тому, что происходит за пузыритовой дверью, Вителла отошел к столу, на котором лежали остатки его недавнего пиршества, и невесело сказал вслух:

– Надеюсь, следующие мои посетители окажутся более приветливыми и угостят меня чем-то более съедобным, чем грубость и хамство!

Штурм нижних уровней шахты начался в полночь и продолжался почти три часа. К удивлению принца и его отряда, воины его святейшества оказали такое отчаянное сопротивление, что пришлось сражаться на пределе возможностей. Мало того, состоящая из отборных религиозных фанатиков охрана, именующая себя не иначе как «священными воинами Творца», даже попыталась перейти в контрнаступление и отбить захваченный с налета в первые же минуты, видимо, очень важный для защищающихся участок галерей. За их спинами неоднократно замечали маячащую фигуру Ренни, поднимающего своих воинов в атаку. Отряду принца пришлось совсем несладко. Они понесли ощутимые потери и к исходу третьего часа держались из последних сил, когда подоспела помощь сверху. Атакующим с поверхности удалось почти без боя пройти две линии обороны «воинов Творца» благодаря непосредственному участию самого императора. Тот передвигался в инвалидной коляске, толкаемой одним из гвардейцев, и на удивление сильным голосом призывал обороняющихся сложить оружие и сдаться, обещая при этом полное помилование и прощение. Это существенно помогло. Лишь в нескольких местах атакующие встретили небольшое сопротивление – и в итоге вовремя подоспели на помощь отряду принца. Совместными усилиями они быстро очистили нижний уровень, пытаясь как можно больше врагов захватить живыми.

Во время боя Бензик держался все время сзади, даже не выглядывая из-за угла и не пытаясь подсмотреть, что там делается. Но когда сражение утихло, тут же повел принца к помещению, где в последний раз видел Вителлу. Оно оказалось запертым изнутри. На все стуки и сигналы никто не отзывался, и на ум принцу стали приходить самые плохие предположения. Стали искать кого-нибудь, кто в курсе происходящего. В первую очередь, конечно, искали Ренни и самого Райгда. Но их нигде не было, ни среди мертвых, ни среди живых, зато среди раненых пленных удалось найти воина, который прояснил ситуацию. Он отвечал принцу с явной неохотой, да и то, вероятно, только потому, что потерял много крови и считал, что умрет с минуты на минуту.

– Да! Декёрл находится там… Как так получилось?.. А он закрылся изнутри. У нас была команда уничтожить его в любом сомнительном случае, но только не допустить его выхода из помещения. Мы, правда, не ожидали, что он заблокируется изнутри… Сразу доложили старшему – Ренни. Тот только посмеялся и распорядился перекрыть воздух, идущий в помещение, одновременно он заставил нескольких воинов включить электробуры и пробивать новое входное отверстие из соседнего помещения. Но те не успели пробиться сквозь толщу породы: началась атака… – Воин весь съежился, заметив, как принц стал поднимать меч с яростью в глазах. Но все-таки нашел в себе мужество закончить повествование: – Так что он там… Вернее, его тело…

Бутен с бешенством отвернулся от фанатика, сдерживая себя изо всех сил.

– Сколько времени можно продержаться в этом помещении без подачи свежего воздуха? – спросил он у Бензика.

– Минут тридцать – сорок… – Плечи главного невропатолога безвольно поникли. – Ну, максимум час…

– А прошло уже часа четыре… О Творец! – Принц со злости рубанул своим мечом по ближайшей стене. От удара веером посыпались искры. – Все равно! Все сюда! Подать туда воздух! Подключайте питание! – И он первым бросился в смежное помещение и сам подал пример, вгрызаясь буром в твердую породу.

До них над дырой основательно потрудились воины, выполнявшие приказ Ренни, и уже через пять минут было пробито первое небольшое отверстие. За это время Бензик вновь подключил вентиляцию – и свежий воздух щедрым потоком ринулся в темное пространство. Когда дыра увеличилась до нужных размеров, в нее протиснулся самый худой гвардеец без доспехов – и открыл дверь изнутри. Принц и Бензик первыми вбежали вовнутрь и увидели жуткое зрелище: бездыханное тело Вителлы лежало животом на столе, а руки были вытянуты вдоль туловища. С торца стола была приставлена табуретка, на которой стоял открытый бак с питьевой водой. А в нем… В нем по самую шею была окунута голова декёрла. Над гладкой, даже не вздрагивающей поверхностью торчали только его слипшиеся волосы.

– О Творец! Они его убили! – в отчаянии воскликнул принц, скорбно закрывая свои глаза руками.

Но главный невропатолог оказался более догадливым. Он маленькими шажками неспешно подошел к столу и, присмотревшись, окрепшим голосом огласил:

– Ваше высочество! Сейчас вы увидите чудо воскрешения из мертвых! Если я не ошибаюсь, Вителла нашел выход из создавшегося «удушливого» положения. Он решил вообще не дышать. Смотрите!

И он жестом фокусника вынул голову декёрла из воды. Мгновение ничего не происходило, только изо рта тоненькой струйкой вытекала жидкость. Но вдруг тело вздрогнуло, конвульсивно задергалось, раздался давящийся кашель, и из гортани сильным потоком хлынула вода. Через несколько секунд руки зашевелились и подтянулись под грудь, помогая поддерживать тело. А еще через минуту Вителла открыл глаза и попытался сесть. И хоть его грудь еще сотрясал надрывный кашель, он попытался улыбнуться и проговорил первую фразу:

– Выше высочество! И как вам мое чудо воскрешения?

– Ты слышал каждое наше слово? – засомневался принц, но тут же бросился к другу и бережно обнял его за плечи. – Значит, это действительно возможно?

– Как видите… Все это время я наблюдал за перипетиями схватки и ждал, кто же первым доберется до моего бренного тела: друзья или враги. Мне повезло, друзья появились вовремя. – Он вновь закашлялся. – Ничего, это сейчас кончится, а вот сражение… – Он сказал так тихо, что было слышно только принцу: – Пусть все, кроме Бензика, выйдут, мне надо тебе много рассказать. Но пусть усилят охрану со стороны правых ответвлений, где-то там скрывается Ренни, я его видел. Главное – не допустить его к тому месту, где вы начали атаку.