– Воистину так, сударыня. – слегка поклонился ей ярл. – Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.

– Ну, по поводу того, что вы – Зло, уже не уверена даже я. – буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.

– Спасибо, – слабо улыбнулся ярл. – Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я такое и что со мной делать.

– Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обстановку вокруг. Ещё раз. – нахмурился Император.

– Да, пожалуй, ты прав. – признал он, когда ярл закончил повествование.

– Дорогой, это отдаёт каким-то мазохизмом, что ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.

– Причём очень кровавой, – кивнул барон Орк.

– Если Королева Эльфов не дура, а она отнюдь не дура, – медленно проговорил ярл. – То она должна понять.

– Что именно? – Аэлирне возмутилась. – Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты что-то недоговариваешь… Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.

– Может, и не договаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права? Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась. – Да, ваше величество, это так.

– Ну хорошо, – сказал лорд Бер. – Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право. Император посмотрел на него и согласно покачал головой. – Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдёт.

– И вправду хитрый лис, – признала Жюстина Йоргенсен.

– Это точно. – улыбнулся барон Орк. – В такой ситуации любой ход – проигрыш. А ОНА – не дура.

Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьёзно сказал всем:

– Спасибо.

– За что? – простодушно поинтересовалась Жюстина.

– За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.

– Дурак ты, а ещё ярл. – заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.

– Это точно. Дурак. – вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. – Нет. Он кретин. Полный идиот.

– Но хороший дурак. – похлопал ярла по плечу лорд Бер. С последним мнением безоговорочно согласились все.

Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.

– Так, – Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. – Горячим парням награды, харадского посла – через час ко мне в приёмную. Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.

– Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы – дела. Остальные гости тоже засобирались. Барон Орк шепнул вице-адмиралу, – Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством… Тот кивнул, – Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укреплённая. Жрецы в своё время не смогли их сковырнуть. Может, шепнёте кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?

– Не терпится получить полный адмиральский патент? – подмигнул барон. – Увы вам, но моё ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.

– Жаль, – покачал головой моряк. – Правда, я подозревал нечто подобное.

– Зато я могу предложить одно дельце. – подошёл канцлер. – Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.

– Ага, намечается большое дело, – заулыбался вице-адмирал.

– Тихо-тихо, – шикнул Император. – Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?

– Олаф Тригвесен. – блеснул памятью Valle. Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского чёрта.

– В чём дело?

– Двоюродный брат моего покойного отца. – виновато ответила магичка.

– А, так он тоже наш человек. – согласно кивнула Аэлирне.

– Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова.