– Так пол живой, и это его ты не хотел до поры полошить?

– Не пол, а сама комната. И не живая, а … ни то, ни сё. Всмотрись в потолок зала. Айне, напрягая свои глаза, усиленные магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка не было. То есть он был, но состоял из переплетения тел существ. Рогатые, четырёхрукие, с хвостами или крыльями – каких там только не было! Но всех их обьединяло одно – лица были повёрнуты вниз, и эти существа спали.

– Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.

– Они опасны?

– Для тебя – да. А я всё-таки чёрный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, – почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушёную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помёт. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил сверху кучки ингредиентов.

– Ничего себе составчик!

– Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.

– Экз… чего? Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко – огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью достал из пузырька. Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз…чего? на этом не закончился. Ярл гортанным напевом пропел пару строк, показал рукой в зал. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в сторону, указанную ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костёр прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться. Ярл бросил в залу камушек, прислушался, – Вот и всё. За мной, – и вошёл, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбрэ. Заметив её состояние, достал пузырёк, откупорил и провёл им у девушки под лицом. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть – вообще все. Ярл тихо обошёл вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвёл. Зашёл с другой стороны, примерился, и небыстро повёл ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль в сторону, обнажив пятно беспросветно чёрного мрака и маленькие углубления вокруг него.

– Ничего себе, – пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг, – Ага! Коридор, из которого они пришли и который был отмечен следами в пыли, светился жёлтым. С противоположной стороны коридор был красным. Синий и фиолетовый по бокам. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего. Обошёл ещё вокруг, осмотрел, недоумённо пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошёл вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине. Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да! Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведённой в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересёкся и образовал на алтаре

– это, несомненно, был он – пирамиду серого света, и в основании её, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплёте, с мощной застёжкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от неё, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!

Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.

– Может, ну её, пусть лежит? Ярл с усилием оторвал глаза от книги и помотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провёл рукой, протирая глаза и медленно заговорил.

– Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Ещё немного, и она сама ринется искать себе хозяина.

– Так возьми.

– Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашёптывает, и нашёптывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в чёрном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.

– Как Яромор?

– Ещё сильнее – ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.

– А… можно ли её уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню? Ярл отрицательно покачал головой, – Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность – взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.

– А как можно бороться с Силой и искушением в себе? Ярл вздохнул. – Только своей волей. Или ещё большим искушением.

– Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?

– Ну, тут мы ещё посмотрим, кто кого.

– Всё. Время истекло. Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.

– Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ! Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дёрнувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.

Пришёл в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, чёрные – на этот раз именно чёрные глаза уставились на девушку с недоумением.

– Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась? Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как всё сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.

– Да нет же! Это тебя книгой так придавило.