– Малолетние хулиганы, – улыбнулась она. Алисия и Айне – а на санках ехали они – за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.

– Ну ладно эти пигалицы, – продолжал Углук, чья смена была охранять дом.

– Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, неровен час. И он неодобрительно покачал головой. Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.

– Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.

– Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… – на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.

– Ага, намёк поняла! – воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, – Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут! Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка. Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.

– Куда, оглоеды? Ужин скоро! – взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в своей кухне. Выпятив необьятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлёпанцах, с изрядной поварёжкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся чёрном лице. – Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброды тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку! На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой, и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, неся свои трофеи и хихикая.

– Фебя мама зофёт, – жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой. Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку, и поплёлся по лестнице наверх в библиотеку.

– Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий? Аэлирне деланно нахмурилась. – А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому? Ярл поднял руки – капитулирую, мол.

– Я как ректор Университета договорилась с ребятами из Вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчёты. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.

– Интересно, интересно, – хищно усмехнулся ярл. – Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.

– Перебьёшься, дорогой, – и волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятье.

– Уф, гадость какая, – передёрнулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.

– Тэ-экс… Ага. Вот оно почему!

– Это то, что нам надо? – Аэлирне ласково куснула его за ухо.

– Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю! Волшебница была неумолима. – Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учётом краевых условий. Если справишься – посмотрим.

– Может, и сменю гнев на милость, – её голос самую чуточку потеплел.

– Правда? В лепёшку расшибусь! – но голос ярла был уже отсутствуюшим. В руке его появилось перо-самописка, и он уже что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку. Аэлирне уже знала его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.

В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь чётко сформулировать мысль, реальность подёргивалась рябью и расползалась нелепыми потёками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы. Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел ещё раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковёр. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов. Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам времени, пространства и огня, Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У неё тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в её сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался. Ярл вздохнул, зажёг трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе начал выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зелёного света, они, подымаясь кверху, наливались багровым, и наконец пыхнули зловещими колючими искрами.

– Чего? – недоумённо воскликнул ярл и осмотрел свои труды. – Ага… И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий. Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковёр и занавеску, задыхаясь от дыма. «Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до чёрного мора докатиться можно…» «Что там, мам? Нужна помощь?» Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своём новом платье, и только всплеснула руками. «Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом». На скорую руку заштопала прореху в реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творенья добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.

– Вот и всё, – внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потёр ладонями усталые глаза. Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из ЭТОГО можно строить заклинания? Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом, захлопнула фолиант. Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись своими почему-то закопчёными рожицами.

– Получилось? – прыгала от нетерпения Алиса.

– А вот сейчас и проверим, – ярл встал и потянулся. – Кошку мне притащите.

– А кота можно? – хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца. Ярл вышел на площадку. – Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста! Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал чего-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота, и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из нижнего выхода и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, миг – и он вышел из портала на первом этаже.