– Это вы мне?

Тот уничтожающе хмыкнул, а услужливый Булыга перевел значение этой ухмылки:

– Тебе, тебе, кому же еще? Давай выбирай: в портках али без?

– Че… чего изволите? – искательно переспросил Игнатий, стискивая руки, и Ирена едва не взвизгнула от унижения.

– Нептунчику, вишь ты, охота зубки об чьи-то лытки почесать, так вот, значит, избирай: тебя кусать голожопого аль в штанах? Это я к тому, что ежели запасных штанов не имеется, то эти лучше поберечь, – охотно пояснил Булыга. – Только гляди, рук не распускай да не лягайся, посмеешь обидеть их собачье сиятельство, я тебе…

Он снова потянул из-за пояса плеть, и глаза Игнатия, чудилось, сделались в два раза больше, чем прежде:

– Я не… не понимаю… вы тут про что толкуете?

– Понимать нечего! – нетерпеливо перебил Адольф Иваныч и выкрикнул: – Нептун, ату его!

Болезненно скулящий Нептун вмиг преобразился. Шерсть его ощетинилась, зубы оскалились. Он вихрем сорвался с неудобного плетеного кресла, которое от толчка опрокинулось, и бросился на Игнатия.

Тот протестующе вскинул руки, но успел только тоненько, по-детски вскрикнуть, как Нептун всеми четырьмя лапами ударил его в грудь, сшиб наземь и принялся трепать зубами его одежду, добираясь до тела, в то время как управляющий с Булыгою оглушительно орали и улюлюкали, на два голоса вопя:

– Ату! Ату его!

У Ирены потемнело в глазах от бешенства. Она ринулась вперед и, что было силы пнув извивающегося Нептуна в голый темно-рыжий бок, оглушительно, так, что у самой зазвенело в ушах, завизжала:

– Нептун! Пошел вон!

Пес поднял отвисшую слюнявую морду и поглядел на Ирену с выражением такого изумления в налитых кровью глазах, что она невольно опустила ногу, занесенную для второго пинка. Ни одной минуты Ирена не боялась, что натасканный на опасные развлечения бульдог бросится на нее! Еще не родилась на свет собака, которая не то что укусила – кинулась бы на Ирену. Самые свирепые псы угрюмо отворачивались, в худшем случае тихо, сдавленно, угрожающе рычали, но не смели нападать, услышав ее сердитый окрик. Эта способность Ирены была предметом смертельной зависти брата Станислава, который боялся собак с детства – и они это каким-то образом чувствовали, так что ни одна самая расплюгавенькая шавка не упускала случая на него тявкнуть.

Ирена не ошиблась и на сей раз – Нептун оставил свою жертву и уткнулся крутым лбом в ногу девушки, тихонько, жалобно поскуливая, словно моля прощения. Ирена безотчетно опустила руку и принялась слегка поглаживать складки жирного загривка. Нептун по-щенячьи восторженно взвизгнул и тотчас блаженно, громко засопел, словно разнежившийся кот. Он только что не мурлыкал! Однако Ирене было вовсе не до него. С неописуемым чувством смотрела она на скорчившегося, прикрывшего руками голову Игнатия. Брюки его уже были изрядно порваны, в прорехах кое-где белело голое тело: Нептун успел поработать на совесть!

Ирена зажмурилась, призывая Господа помочь ей подавить желание дать очередной болезненный пинок… нет, не Нептуну, безмозглой твари, а этому человеку, который жалкой кучкой валялся на траве, загораживая руками голову и тихо стеная.

«Встать! – едва не закричала она. – Даже если ты незаконнорожденный, то не крепостной же, чтобы так унижаться перед этим поганым немчином!» Но та же гордость не позволила ей еще сильнее оскорбить Игнатия, а потому она только проронила сквозь зубы:

– Встань, встань же!.. – и поторопилась умолкнуть, пока не сорвалась на крик.

Игнатий снизу затравленно взглянул на нее и медленно начал подниматься.

Между тем «поганый немчин» пришел в себя.

– Булыга! Уведи Нептуна! – прикрикнул он.

Горбун клешнятой лапой вцепился в собачий загривок и не без видимых усилий оттащил от Ирены Нептуна, который огрызался и изворачивался, выражая явную неохоту отрываться от полюбившейся ему коленки. В конце концов два лакея изловчились защелкнуть на нем ошейник и утащить в дом, откуда еще долго доносился протестующий лай и визг.

Все это время Адольф не сводил глаз с Ирены, и ей стоило немалого труда выдерживать этот вроде бы белесо-расплывчатый, но на самом деле пристальный, напряженный взгляд.

– Вы и в самом деле его супруга или сие было сказано лишь для пущей важности? – спросил он наконец тихо и даже как бы не без почтительности, однако с кресла не поднялся, а оттого Ирена не удостоила его ответом.

– Отвечай! Ну! – рявкнул управляющий, и Ирена едва не лишилась чувств от гнева на такую наглость, однако увидела, что теперь Адольф Иваныч обращается к Игнатию, который кое-как поднялся и сейчас дрожащими руками пытался поправить и отряхнуть одежду.

При окрике он вздрогнул и торопливо кивнул несколько раз.

– По закону? – настаивал управляющий. – Или так, для забавы окрутились?

– Мы повенчались, – прошелестел Игнатий, почему-то испуганно озираясь на Ирену, и по лицу Адольфа Иваныча разлилось выражение нескрываемого удовольствия.

Не успела Ирена удивиться, почему для «поганого немчина» такое значение имеет законность их брака, рядом раздался низкий женский голос, исполненный немалого удивления:

– Глянь-ка, женился! А ведь сколько холостяковал! Я уж думала, не иначе помелом ему ноги обмели: все невесты его обходили.