–  Глупое млекопитающщщее, - шепнул он.
– Ссссигналы не летают быссстрее сссвета. Только корррабли.

–  Тогда я освобожу тебя!
– гневно стиснув зубы, Талли встал.
– И ты сам полетишь домой!

Ящер с хрипом втянул воздух сквозь окровавленные ноздри.

–  Я даже ххходить не могу…

–  Сможешь, - с неожиданной злостью бросил Талли.
– Вспомни, что делают в городах с вашими детьми. И что они делают с нами!
– Он ударил себя в грудь.
– Я пошел за инструментами. Будь готов, когда я вернусь.

Больше не тратя время, мальчик бегом бросился прочь. Его провожал взгляд огромных черных глаз с вертикальным зрачком.

«Он не дойдет», - понял Талли спустя пять минут после того, как ржавый грузовой лифт доставил их с Шерр'кханом на поверхность. Измученный ящер едва переставлял лапы, хвост и крылья безвольно волочились. Вдобавок погода была плохой, метель гнала серую поземку по радиоактивной земле. В совершенно чистом небе, шокирующим застывшим ливнем сияли мириады звезд.

–  Далеко твой корабль?
– уже безо всякой Надежды спросил мальчик. Толстая меховая одежда сковывала его движения, но в сравнении с Шерр'кханом Талли выглядел просто реактивным.

Ящер в ответ на вопрос с трудом приподнял голову и огляделся.

–  Слишшшком далеко… - сказал он мертвым голосом. Мальчик стиснул зубы.

–  Ты хорошо переносишь радиацию? Как все краты?

–  Я не кррррат!
– рявкнул Шерр'кхан.

–  Да, да. Так все же?

–  Очень хорошшшо.

–  Тогда идти вон к той воронке.
– Талли указал на ближайший кратер.
– Там всегда тепло и ты не замерзнешь. Я скоро вернусь.

Шерр'кхан поднял голову.

–  Куда ты?

–  За вездеходом… - хмуро отзвался Талли.

Лифт уже ехал вниз, а плана у мальчика так и не родилось. Похитить последний большой вездеход Шахты 17 означало обречь сотни людей на голод и смертельно опасные лыжные рейды. Аэросани просто не сдвинут огромного ящера с места…

Двери раскрылись на пятнадцатом ярусе, и все мысли начисто покинули голову Таяли. У самого лифта стоял Медведь. Старый охотник бросил на приемного сына лишь один короткий взгляд, но этого хватило мальчику, чтобы понять: Медведь ЗНАЛ.

–  Айван… - Талли подошел к охотнику.
– Надо поговорить. Медведь угрюмо качнул головой.

–  Не о чем.

–  Я должен был его выпустить!
– горячо возразил Талли.
– Это наш единственный шанс!

–  Шанс?
– Медведь грузно повернулся всем телом и скрестил за спиной руки.
– Шанс был. Теперь его нет. Теперь краты знают, где вход в шахту 17.

Талли яростно вскинул голову.

–  Они и раньше знали!

–  Это тебе новый дружок сообщил?
– усмехнулся Медведь. Мальчик стиснул кулаки, но ответил спокойно:

–  Нет. Так сказал мастер Меелин капитану Джейсону.

–  Ну-ну… - Медведь угрюмо отвернулся.
– Ко мне-то зачем пожаловал? Ты теперь взрослый, вон какие решения принимать научился. За всех скопом.

Талли едва не заплакал, но страшным усилием воли сдержался. Он не имеет права сдаться сейчас.

–  Шерр'кхан умирает, - тихо сказал мальчик.
– Он сейчас на поверхности, прямо над нами. Если ему не помочь, все погибнет, и краты продолжат управлять нашим миром.

Медведь приподнял левую бровь.

–  Вот как?

–  Да!
– гневно, глотая слезы, Талли схватил названого отца за руку.
– Айван, Медведь, учитель, ведь я никогда не подводил тебя раньше. Поверь мне сейчас! Шерр'кхан не крат, он настоящий пришелец! Я проверил!

Охотник долго молчал.

–  Мал ты еще, Талли, - глухо ответил он наконец.
– Слишком мал для такого выбора.

–  Пожалуйста, поверь мне!
– взмолился мальчик.
– Это наш первый и последний шанс свергнуть кратов! Разве ты не мечтал сбить их проклятые города, разрушить концлагеря брэнов?!

–  Хорошо ли ты все взвесил?
– очень серьезно спросил Медведь.
– Допустим, твой ящер и в самом деле ящер, а не поганый аристократ из Торонто. Ты подумал, что станет с нами, если из космоса нагрянет целый флот разъяренных ящеров?

Талли запнулся.

–  Но… Но они же не нас резать станут!

–  А кого?
– тихо спросил Медведь.
– Ты не видел войны, малыш. На такой войне нет времени разбирать, кто друг, кто враг. Да, мы ненавидим кратов не слабее, чем ящеры, но ведь и мы, и краты - люди. Нас уничтожат всех вместе…