Подполковник Миен Гелон, заместитель Эмиса Ло по режиму, был вне себя от бешенства. Ворвавшись в лабораторию, он обвел рабочую зону тяжелым взглядом, и, заметив Иора, замершего у окна, зарычал:

–  Что встали, профессор? Как насчет того, чтобы поработать? Или вам наплевать на наши приказы?

–  Я работаю. Идет синтез… - попытался оправдаться Меддир, но безрезультатно: озверевший офицер не слышал даже самого себя:

–  Нам нужен результат! Где он? Где, я спрашиваю?

–  Штамм 26/34 не отвечает необходимым условиям. То есть не получился… - буркнул Иор, и сжался в комок: здоровенный кулак, просвистев по воздуху, замер прямо перед его лицом.

–  Как это 'не получился'?
– бесновался подполковник.
– Тебе приказали его получить, и разбейся в лепешку, но сделай!!!

–  Это Вам не солдат на плацу строить!
– не удержался от колкости Иор, и тут же пожалел о сказанном:

–  Солдат, говоришь, строить? Что ж, построим… Роты хватит? Эй, кто там, снаружи? Лейтенант! Постройте роту на плацу! И тащите туда как ее… В общем, жену этого умника! Ну, что морду скуксил? Не нравится? У тебя пять минут времени, чтобы сделать то, что у тебя просят! Иначе ты пожалеешь…

–  Даже если я расшибусь в лепешку, у меня не получится… - дрожащими губами пробормотал профессор.
– Не надо этого делать, господин офицер!

–  Поучи меня еще, что мне надо, а что - нет!
– подполковник Гелон вцепился железными пальцами в ухо собеседника и, не обращая внимания на его слабое сопротивление, поволок профессора к рабочему столу: - Время идет, умник! Скоро твою жену разложат на плацу прямо перед тобой, и тогда ты поймешь, что значит слово 'надо'!

Очередной рывок за ухо, и Иор услышал легкий хруст, а потом по его шее потекло что-то теплое. Впрочем, сейчас ему было не до боли:

–  Господин подполковник! Вы не понимаете! Это - наука, и тут ничего не получается по приказу! Позовите доктора Эмиса Ло! Я вас очень прошу! Он сам ученый, и поймет, что я все делаю для того, чтобы синтезировать 'Ухмылку'! Честное слово!!!

–  Это я не понимаю? Не понимаешь ты! Слышишь, скотина? Привык прятаться за спиной доктора Ло? Он вас разбаловал! Вот вы и охамели! Ничего, к его возвращению вы синтезируете и ухмылку, и усмешку, и гримасу, и все, чего я от вас потребую… Что стоишь? Бери свои склянки и работай!!!

–  Мне надо одеться! Там, в рабочей зоне, находиться без костюма высшей защиты запрещено!
– поняв, что офицер все равно не поймет его объяснений, Иор попытался изобразить подобие работы и протянуть хоть какое-то время.

–  Обойдешься! Сегодня - день великих свершений! Немного героизма тебе не повредит!

–  Господин полковник! Профессор прав! Вход в рабочую зону без спецодежды строго запрещен!
– голос лейтенанта Когена, раздавшийся от входного полога, заставил вздрогнуть и Меддира, и Гелона.
– Если миллиграмм любого из хранящихся в сейфе штаммов попадет в воздух, то всем нам настанет конец!

–  Убирайтесь вон, лейтенант!
– еще больше взбеленился подполковник.
– Стоп! Слушай мой приказ! Высота тринадцать-сорок два. Три часа времени на то, чтобы добраться до ее вершины и вернуться!

–  Есть, господин подполковник!
– Коген молодцевато развернулся на месте, и выбежал из палатки.

–  За работу! марш!!!

Иор, пожав плечами, сделал несколько шагов к двери, ведущей в рабочую зону, и ухмыльнулся:

–  А смысл? Ключ от сейфа - у лейтенанта Когена, которого вы только что послали пробежаться!

–  Не понял?
– брови Гелона сомкнулись у переносицы, а лицо начало покрываться красными пятнами: - Вздумали поиздеваться? Что ж… И я это умею… На плац бегом марш!

…Смотреть на Литу не было сил: измученное, осунувшееся лицо жены походило на посмертную маску, извлеченную из какого-нибудь древнего захоронения. Не поднимая потухшего взгляда, она стояла, как изваяние, перед строем похотливо ухмыляющихся солдат, даже не пытаясь поправить сползшую с плеча лямку майки. Чувствуя, что умирает от стыда, жалости к жене и ненависти ко всем стоящим рядом урлийцам, профессор бросился было к ней, но не добежал: удар чем-то твердым в спину бросил его лицом в землю, а опустившийся на поясницу сапог лишили его возможности трепыхаться.

–  Ты, ты и ты!
– голос подполковника заставил профессора приподнять голову и посмотреть перед собой.
– Выйти из строя. Видите бабу? Она ваша. У вас десять минут. Время пошло! Вы трое - приготовились…

…Грохот, раздавшийся откуда-то справа, заставил Иора отвести взгляд от выходящих из строя солдат, а через мгновение было уже поздно: красная полоса, перечеркнувшая шею его жены, безвольно падающая вниз рука и фонтан крови, толчком вырывающийся из перехваченной чем-то острым артерии, заставили Иора зажмуриться и завыть от жуткого, всеобъемлющего горя.