–  Ясно… - скривился его величество.
– И что из этого следует?

–  А то, что во многих странах, скорее всего, уже идут бои между имперцами и правительственными войсками!
– упрямо набычился Умар.
– По крайней мере, у меня на родине - точно! Мы - горцы, ваше величество! Мы помним нашу клятву крови! И будем помнить, сколько бы поколений не минуло. Да, пока императора не было, мы позволяли править нами ханам кланов и тейпов, но только пока императора не было. Даю вам гарантию, что потомки старых гвардейских родов сейчас собирают вокруг себя лучших воинов Синтара! У нас в каждом доме в красном углу висит портрет императора, которому мы клялись в верности!

Он криво усмехнулся и добавил:

–  Правда, не последнего, а предпоследнего, Михайлы VI Объединителя. И как у этого великого человека мог уродиться такой ничтожный сын, как Владек, будь он проклят во веки веков? Как искины вообще допустили его до власти? Не знаю, но он - не император! Он предал все и вся. Своей слабостью и трусостью предал! Можете казнить меня, ваше величество, но это правда! Мы, горцы, всегда говорили императорам правду в лицо! И всегда будем, даже если ценой станет плаха.

Алесий I - для Умара имя Алексей звучало дико, про себя он называл его величество привычным образом - долго смотрел горцу в глаза, а затем устало вздохнул и сказал:

–  Как жаль, что никто не решается говорить нашему императору правду в глаза…

–  Товарищ Сталин - не император!
– вскинулся сидящий за пультом главного навигатора худой юноша с каким-то незнакомым Умару оптическим прибором на глазах.

–  По сути - император, - отмахнулся капитан Белого Крейсера.
– А как он там себя называет и какой в реальности общественный строй - неважно. Позже сам поймешь.

–  Ваша величество… - повторил так и не вставший с колен синтарец.
– Ваше величество! Неужели вы не понимаете, что сейчас у Империи впервые за много лет появилась надежда? Не лишайте нас ее! Сейчас миллиарды людей на всех девяти планетах с нетерпением ждут, когда в небе появится Белый Крейсер… Народ ждет этого с радостью, а правительства с ужасом…

–  О, Господи!
– застонал император, схватившись за голову.
– Да поймите же вы, что я не потяну эту адскую ношу! Я не готов к ней! Я простой пехотный капитан! Мне всего двадцать два года! Куда мне?! Я вообще ничего в этой вашей Империи не понимаю! Я родом с планеты, еще не вышедший в космос! Очутился на крейсере непонятно как! Я не могу взять на себя такую ответственность. Товарища Сталина бы сюда, он бы быстро разобрался…

–  Этот ваш товарищ Сталин тоже когда-то был молодым, - упрямо возразил Умар.
– Не думаю, что он сразу всему научился. Ваше величество! Создатель возложил этот долг именно на вас! Ведь неспроста же?

–  Возможно… - не стал спорить Алесий.
– Но… Я не могу. Слышите? Я должен вернуться домой! У нас там война. Я присягу давал! Понимаете? Присягу!

–  Понимаю, ваше величество… - помрачнел Умар.
– Присяга - это святое…

–  Вот только возможности вернуться домой нет, - заговорил один из стоящих возле тронного возвышения людей, среднего роста парень с короткими каштановыми волосами и резкими чертами лица.
– Даже Белый Крейсер не способен перемещаться во времени.

–  И ты туда же, Виктор!
– с досадой посмотрел на него император.
– Все-таки считаешь, что мы в будущем?

–  Считаю, - подтвердил тот.
– И в прошлом относительно моего времени. Хочу в этом убедиться. Господа, какой нынче год от основания Империи?

–  Две тысячи триста тридцать девятый, апрель, - ответил Гилек, пытаясь осознать вышесказанное. Прошлое? Будущее? Что за чушь?

–  Так я и думал, - удовлетворенно кивнул Виктор.
– Самый конец Безвременья. И если уж в мое время не умели путешествовать во времени, то сейчас это тем более невозможно. Простите, товарищ капитан, но это правда и никуда от нее не денешься.

–  И чего же ты от меня хочешь?
– устало посмотрел на него тот.

–  Ничего. Решать вам.

–  Вот именно, мне.

Немного помолчав, Алесий перевел взгляд на Гилека с Умаром.

–  Где вас высадить?
– негромко спросил он.

–  На Россе, - со вздохом ответил второй пилот.
– Если можно, на материке Дубница, на северо-западе. Денег нет ни гроша…

–  Ваше величество!
– после недолгого молчания снова заговорил Умар.
– Я потомок одного из самых известных в свое время гвардейских родов. Позвольте подтвердить клятву верности рода. Как наследник имени, я имею на это право.

–  А не слишком ли многого вы хотите?
– выступил вперед Виктор.
– Возможно, товарищ капитан и не знает, что это значит, но я-то знаю. И молчать не буду.

–  Так говори, - повернулся к нему Алесий I.

–  Подтверждение родовой клятвы перед лицом императора означает личный вассалитет. Это одновременно величайшая привилегия и величайшая ответственность. Личный вассал отвечает только перед императором и имеет право приказывать от его имени. Но и отвечает за это головой.

–  Да, я хочу стать личным вассалом императора!
– в черных глазах Умара загорелся гнев.
– Тогда бы я легко поднял Синтар! Личному вассалу даже старейшины тейпов не осмелятся противоречить! Они тоже помнят клятву крови, данную нашим народом!