–  Знакомая ситуация… - поежился от воспоминаний Алексей.
– Я говорил вам, что воевал. У нас полтора года назад немцы к самой столице подошли. Отбили, но какой ценой…

–  А когда победа давалась легко?
– горько усмехнулся Таркович.
– Я таких случаев не знаю.

–  Что было дальше?

–  Не ждавшие подхода новых имперских сил карханцы надвигались на несчастный Синтар, лихорадочно готовящийся к обороне. Выход из гиперпространства десяти огромных кораблей незнакомого типа заставил вражеское командование ответи свой флот. Однако это им не помогло - объединенный залп эскадры имперских крейсеров сразу же лишил их четверти пространственных платформ - гиперорудий такой мощности в нашем скоплении еще не видели. А затем началось избиение, боем назвать это было трудно. Уйти смогли только самые быстрые карханские корабли, донесшие домой весть о появлении у Империи нового оружия. После этого мы быстро выбили врага из захваченных систем. Когда бои шли в десяти световых годах за территорией системы Ларат, Объединение запросило мира. После длительных переговоров его величество согласился.

–  Почему?
– требовательно спросил император.
– Врагов нужно добивать!

–  Причина была и очень уважительная, - возразил генерал.
– Ресурсы страны находились на грани истощения, первые имперские крейсера пожирали их с такой скоростью, что энергостанции и обогатительные заводы просто не справлялись. Это значительно позже крейсера перевели на новый тип энергопотребления, а тогда такое было невозможно. Я уже не говорю о производстве вооружения и постройке кораблей других типов. Экономике до коллапса оставалось совсем немного, начало не хватать продовольствия и товаров первой необходимости. Его величество не считал себя вправе доводить население страны до голода, поэтому и согласился на мирные переговоры. Тем более, что карханцы обещали уплатить огромную контрибуцию. И уплатили, что позволило Империи ожить и восстановить производство. Так окончательно установились границы с Карханом - больших войн больше не было. Но, как я уже говорил, пограничные стычки и конфликты происходили почти ежегодно.

–  Да, другого выхода у Никласа действительно не оставалось, - вынужденно согласился Алексей.
– Я на его месте поступил бы так же. Однако почему за прошедшие с момента установления границ две тысячи лет не было освоено ни одной новой планеты? Почему в составе Империи так и остались те же девять миров?

–  Нечего осваивать, - развел руками Таркович.
– Мы находимся в зведном скоплении, удаленном от основной галактики на сотни тысяч световых лет. Преодолеть такое расстояние наши корабли не в состоянии. А на нашей территории пригодных к жизни человека планет больше нет. В последнее двадцатилетие перед распадом страны в Империи начали разрабатывать технологии терраформирования, население стало слишком велико. Однако за последующие двести лет "демократии" оно уменьшилось более, чем вдесятеро…

–  Не совсем понятно, - нахмурился император.
– Посмотрите на звездную карту. В другую от Кархана сторону расположено ничье пространство, неужели там нет ни одной подходящей планеты?

–  К сожалению, нет, - подтвердил генерал.
– Там существует, правда, большая область пространства, куда мы просто не можем проникнуть, в ее границах наши корабли не способны выйти из гипера. Я подозреваю, что именно там живут те, с кем Никлас заключил договор, получив киберзародыши. Во всех остальных областях кислородных планет не обнаружено. Есть, правда, небольшое звездное скопление в шести тысячах световых лет. Современные корабли вполне могут добраться туда, но нынешним временщикам невыгодно тратить деньги на исследовательские экспедиции. Ведь это не приносит немедленной прибыли…

–  Понятно, - брезгливо скривился Алексей.
– Но ладно, опустим период мирной жизни и перейдем к распаду Империи.

–  Хорошо, - наклонил голову Таркович.
– Хочу только сообщить крайне важную деталь. Думаю, вам также неясно почему практически остановилось развитие и в Империи, и в Кархане, и в других странах, находящихся в скоплении со стороны Объединения. Небольших. Нам об этих странах известно немного, карханцы не пропускали к ним наши корабли, а сейчас это никому не интересно.

–  Говорите.

–  Около тысячи двухсот лет фундаментальная наука уперлась в некий барьер, не знаю, как назвать это иначе. С тех пор ни одного великого открытия не было совершено. Над этим ломали головы лучшие умы человечества, но ничего понять не смогли. У многих из них возникло ощущение, что для развития цивилизаций нашего типа вне зависимости от социального строя существует естественный предел, преодолеть который возможно только если изменится сам человек, станет чем-то большим, чем являлся до сих пор. Я имею в виду биологическую сущность вида хомо сапиенс.

–  Никаких открытий за тысячу двести лет?!
– ошарашенно переспросил Алексей.
– Не понимаю…

–  Я тоже, - генерал достал из кармана портсигар и раскрыл его.
– Разрешите закурить?

–  Курите, - император уставился на сигары с непрекрытым вожделением.
– И мне, пожалуйста, дайте. А то на крейсере табака не нашлось, а мы почти все курящие…

–  Прошу всех желающих угощаться, - протянул ему портсигар Таркович.

Алексей взял сигару, подкурил и жадно затянулся. Табак, довольно крепкий, но с непривычными запахом и вкусом. Остальные земляне, кроме некурящего Фельдмана, последовали его примеру. Рубка окуталась клубами сизого дыма, но ненадолго - вентиляция заработала в усиленном режиме.

–  Хорошо!
– затушил окурок в появившейся на подлокотнике кресла пепельнице император.
– А то я уже думал, что придется бросать курить.

–  Я распоряжусь доставить с линкора несколько ящиков сигар, ваше величество, - понимающе усмехнулся генерал.
– Переходить к распаду Империи?

–  Давайте, - кивнул Алексей.
– Не доходит до меня, как это могло случиться.

–  Мы проиграли информационную войну… - понурился Таркович.
– Борьбу за умы нашей молодежи. Сейчас бы этого уже не случилось, но тогда в Империи не имели понятия, что такая война вообще бывает. А стала она возможной благодаря действиям последнего императора… Владека XIII, будь он проклят!