Группа Бикчетаева изучала вопрос о возможности использования реки Чу, пересекающей Бек-Пак-Дала. Предполагалось перегородить Чу двумя плотинами, на которых построить гидроэлектростанцию, а воды реки направить по каналам на северо-восток и оросить десятки тысяч гектаров новых пастбищ.

–  Геологи впереди! Геологи всегда впереди!
– восклицала Ия Адрианова, стоя во весь рост в кузове головной машины.
– А уж за нами все остальные идут: проектировщики, бульдозеристы, экскаваторщики, гидротехники, монтажники. Двигаются тысячи человек, сотни механизмов!…

–  Все верно, только сядь, пожалуйста!
– говорил Гриша Топчиев, с беспокойством следя за ее размашистыми движениями.
– Тряхнет на ухабе - как пробка, вылетишь…

–  Или ветром подхватит, за Балхаш куда-нибудь унесет, - с улыбкой добавил Семен Мухин и придержал Ию за хлястик пыльника.
– Будь же взрослым человеком наконец! Сядь, Ийка!

Все геологи называли девушку дружелюбно - Ийка. "Ну что за имя у тебя? спрашивал с неудовольствием Семен.
– И-я!… Не имя, а вздох… А Ийка хорошо!" Это действительно подходило к ней. Тоненькая, небольшого роста, с круглым, очень добрым, приветливым лицом, она была энергична и проворна, как рыбка.

Случилось так, что грузовик, в котором находились Ия Адрианова, Топчиев и Мухин, отделился от колонны. На двух остальных машинах сразу спустили три ската, и шоферы, чертыхаясь, принялись орудовать подле них с домкратами и насосами.

–  Езжай дальше, молодежь! Догоним!
– бросил Бикчетаев, деятельно помогавший шоферам. И прокричал вдогонку мухинскому грузовику: - Местечко для ночлега присмотрите! Там хорошее есть местечко!…

–  А где его найти, это местечко?
– недоумевающе спросил Мухин товарищей. Он вытащил из полевой сумки карту и аккуратно разгладил ее на побелевших сгибах.
– До ближайшего колодца полтора дня пути. Разве свернуть в сторону, к реке?

–  Ну что ты! Крюк делать…

–  Не беспокойтесь, ребята, - сказал Топчиев.
– Уж если Бикчетаев сказал: местечко, значит, есть такое где-нибудь. Увидим. Найдем.

–  А не найдем, похлебаем теплой водички из бака. На третьей машине бак еще не почат. Хочешь пить, Ийка?

–  Не очень, - храбро соврала Ия. И, облизнув пересохшие губы, сказала: - В Кара-Кумах, наверное, еще труднее…

Этим летом она мечтала попасть не в Голодную степь, а в Кара-Кумы, и с особым воодушевлением толковала о них. "Тахиа-Таш! Тахиа-Таш!" - это название так и прыгало в кузове, как мячик.

Вот и сейчас, чтобы не думать о воде, Ия заговорила о Кара-Кумах.

–  Тысяча сто километров - канал, подумать только! Почти одна тридцатая длины экватора!

–  А у нас будут самые большие в мире искусственные водохранилища, - с достоинством сказал Семен, который был родом с Поволжья.
– Пятьсот километров на сорок! Как разгуляется на таком море шторм, да как…

–  И в Кара-Кумах запроектировано море! А вокруг - поля, поля, хлопковые поля! Новая хлопководческая страна восстает из бесплодных песков!… Ты пойми, Семен: огромная территория, второй Узбекистан!…

Гриша Топчиев вступился за Голодную степь.

–  А чем плохо здесь, скажи?

Широким жестом хозяина он обвел бурые сопки, волнообразно покачивающиеся вокруг, - грузовик немилосердно подбрасывало и кидало на ухабах.

–  Скоро вместо этих миражей настоящая вода заблестит! Сады зацветут! От овечьих отар тесно станет между сопками! Тогда и новое название придумаем для степи. Почему Голодная? Богатая, Сытая, Счастливая степь!…

–  Правильно, Гриша!

–  А потом и сибирские реки повернем на юг, - мечтательно добавил Топчиев.
– Всю Среднюю Азию напоим водой! Пей, разводи хлопок, плавай по каналам взад и вперед!… Хорошо!
– И он зажмурился, будто ослепленный зрелищем полноводных рек, которые вскоре, по слову большевиков, по указанию партии Ленина Сталина, потекут в пустыни Средней Азии.

А когда он открыл глаза, впереди была вода.

Товарищи его молчали, оцепенев от удивления. Вдали среди кустов спиреантуса маячила невысокая сопка странных очертаний. Все подножье ее было залито водой.

–  Вода?
– не веря себе, спросил Топчиев.

–  Вот еще! Откуда здесь вода?
– пробасил Семен, но голос его дрогнул. Такыр!… Но очень странный…

–  Я еще никогда не видала таких такыров, - пробормотала Ия.

Все трое стояли рядом, держась за верхнюю часть кабины, не в силах оторваться от удивительного зрелища.

Ждали, что и этот мираж начнет тускнеть по мере приближения, как уже случалось не раз, но сияющая пелена все разрасталась. Сопка будто плавала в воде.

Да это и в самом деле была вода! Радужные брызги разлетелись из-под колес грузовика. Он остановился, ткнувшись в солончак.

–  Ну и ну!
– только и смог выговорить Семен.

Молодые геологи поспешно, один за другим выпрыгнули из машины.

Земля вокруг была покрыта коркой соли, а из каменистого отверстия вытекала вода, образуя небольшое озеро.