–  Холм насыпной, ясно, как день, - объявил Семен, постукивая по камням геологическим молотком.
– Хитро уложено. Но зачем? И почему родник?…

Каменный холм имел кое-где тонкий покров из песка и земли, поросший бурой травой. Когда сняли в одном месте слой земли, обнажилась кладка. Она была очень тщательной и замысловатой и напоминала соты улья.

Пока Семен и Гриша осматривали сопку внизу, Ия проворно поднялась на вершину, легла и приложила ухо к камням. Из недр сопки донеслось слабое журчание и перезвон капель.

–  Ийка! Спускайся скорей!
– окликнули девушку.
– Плиту нашли!…

В кустах спиреантуса, у самого выхода родника, торчал серый камень, до половины врытый в землю. Его гладкая поверхность была вся испещрена вязью арабских букв, тщательно вырезанных каким-то острым предметом.

Топчиев нагнулся над плитой.

–  Отдельные слова… Что-то о засухе, это понял… Разрыв… Какие-то предсказания… Нет, трудно понять. Многие буквы стерлись.

Он снова стал читать про себя, то и дело прерывая чтение удивленным хмыканьем.

–  Да что ты под нос себе бормочешь!
– рассердилась Ия.
– Нам с Мухиным тоже интересно! И шоферу интересно!

–  Вслух, вслух!
– поддержали шофер и Мухин.

Но Гриша, все еще в сомнении, топтался у плиты.

–  Кочующий миф, а?
– спросил он сам себя. Потом продолжал увереннее: - Ну, ясно, кочующий!… - Он обернулся к товарищам.
– Помните легенду о пророке, который совершил чудо в пустыне? Ударил по камню железом, и потекла вода. Этнография знает множество подобных кочующих мифов…

Топчиев до геологического института проучился год на историческом факультете и рад был щегольнуть перед друзьями познаниями по истории и литературе.

–  Ну, Гришка, же!
– дернула его за рукав нетерпеливая Ия.
– Брось ты свои гипотезы. Сами поймем. Прочти все, что удалось разобрать.

Она с любопытством заглянула через его плечо.

–  "В год 1293-й, - начал, запинаясь, Топчиев.
– Засуха… степь… Однако человек… (надо думать, это имя - Петлукин) умея заклинать… (что? Не ясно), приказал… холм из камней. И сделали втайне… (от кого?).

–  Дальше, дальше!

–  А дальше совсем не понять… "И камень дал воду… согласно предсказанию…"

–  Да, странно.

–  Просто ребус какой-то!

–  Но ведь в самом деле вода вытекает из камней.

–  То-то и странно.

–  Что же умел заклинать Петлукин? И почему холм сооружали втайне?…

Мухин в раздумье посмотрел на своих друзей, но тут его прервал шофер. Он успел уже набрать во флягу воды, попробовал ее и теперь тыльной стороной руки отирал рот.

–  Так как же, товарищ Мухин? Здесь, значит, и будем стоянку делать? Вода холодная, чистая, лучше не найти…

–  Да, да! Конечно, здесь! Где же еще?

–  Вот оно, местечко, о котором говорил Бикчетаев!
– сказала Ия.

–  Стало быть, знал об этом роднике?

–  По-видимому, знал…

Бикчетаев был легок на помине.

Едва лишь молодые геологи утолили жажду и умылись с дороги, как из-за сопок показались отставшие машины. Их как бы несло по степи облако пыли. Потом рядом со стоянкой геологов заскрипели тормоза и из рассеявшегося облака, отряхиваясь, выскочил Бикчетаев.

–  Ну, умницы! Хвалю!
– закричал он.
– Правильное место выбрали!

–  А мы плиту с надписью нашли, товарищ Бикчетаев! Ломали над нею головы, ломали…

–  Нить брошена из глубины веков, - глубокомысленно объявил Топчиев.

–  Откуда, ты говоришь, нить?
– Бикчетаев изумленно посмотрел на него.

–  Из глубины…

–  Из средневековья, - подсказала Ия.

–  Эге, куда забрались!
– Бикчетаев засмеялся.
– При чем тут средневековье?

–  А как же!
– запротестовал смущенный Топчиев.
– Сами посмотрите на плиту. Там написано - 1293 год. Значит, конец тринадцатого столетия, канун четырнадцатого…

–  Канун!… Эх ты, историк! Забыл, что мусульманское летосчисленние не совпадает с христианским? То-то и оно! 1293 год от Хиджры соответствует 1915-му от рождества христова. В 1915 году надо Петлукина искать. Он почти наш современник, - вот что интересно!

–  Товарищ Бикчетаев! Вы знаете, кто такой Петлукин!
– заявила Ия убежденно.

–  Угадала. Слышал о нем.

–  Товарищ Бикчетаев!…

–  Потом, потом! Умыться дайте с дороги. Чаю попить. Замучились со скатами этими!

Умывался Бикчетаев, словно назло, дольше всех. Давно уже участники экспедиции, прибывшие с ним, осмотрели плиту с надписью, подивились на хитроумную кладку холма, некоторые под руководством Ии даже побывали на вершине его, а начальник геологоразведочной партии все еще плескался и фыркал у родника, будто слон на водопое. Только тот, кто странствовал по засушливой степи летом, понимает, какое это наслаждение на исходе дня добраться к ручейку с прохладной прозрачной водой!