— Что бы это значило? — задумчиво поинтересовалась я, не торопясь пересекать черту.

— Может, там живёт какой-нибудь хищник? — предположила Ориен. — Хотя зверем не пахнет…

— Не пахнет?! — удивлённо переспросила я.

Выражение лица девушки соответствовало не озвученному ей слову «ой». Избегая моего взгляда, она буркнула:

— Думаю, здесь нет ничего опасного, — и направилась к границе.

— Стойте!

Ориен испуганно замерла в полушаге от света, я нервно вздрогнула. От ближайших кустов к нам приближался высокий мужчина.

— Стойте! Не переходите на солнечную сторону! — повторил он низким грубоватым голосом.

Я настороженно следила за ним, рука непривычным жестом потянулась к оружию: как типичный представитель двадцать первого века, я с подозрением относилась к странным мужчинам в пустынных местах. Пугающего вида незнакомец в оборванной одежде приблизился, и я смогла рассмотреть его: он был худой, как узники Освенцима, с полубезумным взглядом и спутанными волосами, спускающимися гораздо ниже плеч.

— А в чём дело? — осторожно спросила я.

— Вы не должны выходить на солнце, если не хотите присоединиться к тем скелетам.

Говорил пришелец как-то чудно, словно произносить слова было для него делом непривычным.

— Вы ведь проходили через поляну майери?

— Что? — переспросила Ориен, медленно отступая под защиту мощного крупа Арктура.

— Поляна со светящимися жучками, — нетерпеливо пояснил пришелец, делая ещё шаг вперёд.

Ориен мнительно шарахнулась в сторону, я тоже попыталась, но только едва не свалилась с седла и, устыдившись недостойного порыва, спокойно ответила:

— Да, мы там побывали.

— Укусы майери ядовиты.

Незнакомец сделал многозначительную паузу, ожидая от нас, вероятно, воплей ужаса или ещё какой интересной реакции, но, к его вящему сожалению, я отнеслась к сему прискорбному факту совершенно равнодушно, а Ориен молча округлила глаза и тревожно (или требовательно?) дёрнула меня за локоть, призывая узнать побольше.

— А с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — вежливо улыбнулась я, заставив мужчину отшатнуться. — Прежде всего, скажите, кто вы и что здесь делаете. И откуда вам известно, что светящиеся жучки ядовиты?

Я хотела задать ещё парочку вопросов, но пришелец и так уже опешил от количества требуемой от него информации, поэтому я решила отложить их на потом.

— Меня зовут… — он задумался, вспоминая, — Ниитар, кажется…

— Вы сомневаетесь? — удивилась я.

— Моё имя… Я так давно его не слышал, что начал забывать, — объяснил Ниитар, задумчиво растягивая слова, которые произносил всё ещё с трудом. — Прошло уже больше десяти лет или около того — я сбился со счёта — с тех пор, как мы пересекли границу вечной Тьмы, царящей в этих проклятых холмах. Нас было пятеро, мы ехали в Брейн…

— Старое название Экстра?.. — изумлённо шепнула Ориен.

Ниитар никак не отреагировал на её высказывание, а возможно, просто его не услышал, погрузившись в воспоминания.

— Решение пройти напрямую через холмы стало роковой ошибкой. Это место сразу нам не понравилось, особенно Дервис. Поэтому, когда мы вышли сюда и увидели солнце, она первой переступила границу света и тут же вспыхнула, не успев даже вскрикнуть. Пламя, исходившее откуда-то изнутри, поглотило её в секунду. Остальные бросились к ней, а я отстал: повод коня запутался в ветках кустов. Все мои спутники погибли на моих глазах — сгорели заживо от обыкновенных солнечных лучей вместе со своими лошадьми, которых тоже покусали майери…

Ниитар замолчал, затуманенным взором глядя куда-то мимо нас. Красочно представив себе описанную им ситуацию, я поморщилась, сочувственно покосилась на скелеты, блестящие на солнце костями. Ориен заметно побледнела (наверное, её воображение тоже было достаточно ярким) и на протяжении короткого рассказа со всё увеличивающейся силой сжимала мой локоть, подобно прибору для измерения давления, пока я не пихнула её, почувствовав, что на руке скоро появится вмятина. Продолжая смотреть вперёд, Ниитар не заговорил ни через минуту, ни через пять. Как самой нетерпеливой, мне первой надоело ждать.