— Похоже, дальше только туда.

Ориен покорно перевела взгляд на предполагаемый путь, на её лице в течение нескольких секунд отражалась борьба между любопытством и нежеланием рисковать, но говорить она так ничего и не стала, предоставив право выбора мне. Заставив меня вздрогнуть, телефон в руке тревожно завибрировал, сообщая о своей разрядке, и хотя обычно он возмущался так по целому дню, мне стало не по себе оттого, что мы можем остаться на краю обрыва без света. Но я всё равно бесстрашно шагнула на карниз и двинулась вперёд. Осторожные шаги эхом раздавались по всему подземелью. Света хватало на совсем маленький кусочек карниза, поэтому идти приходилось чрезвычайно медленно: переступать границу видимого участка было неоправданно опасно. Небольшие разломы попадались практически на каждом шагу, из-под ног сыпалось каменное крошево, с сухим шорохом падая в пропасть. Я подняла руку с телефоном повыше, силясь разглядеть чуть больше, и, скептически усмехнувшись увиденному, остановилась.

— Что-то не так? — тихо спросила Ориен, а эхо насмешливо ей ответило: «Не так, не так!»

— Впереди широкий разлом, — разочарованно протянула я, разглядывая полуметровую дыру в карнизе. — Подержи-ка наш светильник.

— Зачем? — подозрительно осведомилась девушка, опасливо принимая у меня из рук незнакомый предмет.

Я повернулась к ней, рискуя потерять равновесие, и иронично усмехнулась.

— Не хочу оставлять тебя без света, если, изображая горного козла, я свалюсь-таки с карниза.

Ориен впала в ступор от такого объяснения, высказанного на диво жизнерадостным тоном — отсутствующий у меня инстинкт самосохранения вызывал у неё смешанные эмоции… Попросив девушку не спать на ходу, я придвинулась вплотную к краю разлома и, затаив дыхание, перекинула одну ногу на другую сторону. Пошатнулась, но удержалась на месте. Следующий шаг должен был оказаться сложней, поскольку предполагал перемещение всего моего нелёгкого тела над пропастью, но судьба распорядилась иначе: я услышала тихое жужжание вибросигнала и не замедливший последовать за ним вскрик Ориен. Хрупкий телефон — плод тонких технологий, не рассчитанных на использование в естественной среде, — оглушительно хрустнул об карниз, сверкнул на прощанье подсветкой и искрами и исчез в обступившей нас темноте.

— Ой… Оно зашевелилось…

— Ай! — передразнила я Ориен.

И почему я всё время попадаю в дурацкое положение?! Отчего мы остались без света именно тогда, когда я буквально вишу над пропастью в позе гимнастки, садящейся на шпагат?!

— Ориен, двигайся обратно, только медленно, — шёпотом проговорила я, всё больше вжимаясь в стену.

В кромешной темноте подземелья было абсолютно ничего не видно, в глазах плавали радужные круги — тени потерянного освещения. Судя по звукам, девушка последовала моим указаниям; я же осторожно переступила обратно и, перенеся вес на правую ногу, стоящую на самом краю разлома, уже собиралась сделать шаг, когда снизу послышался зловещий треск и опора под подошвой дрогнула. Я неуверенно замерла, почувствовала, как теряю равновесие, а в следующую секунду с визгом полетела в пропасть вместе с солидным куском каменного карниза, грозящим, ко всему прочему, стукнуть меня по голове. Ещё услышав краем уха, как Ориен растерянно меня окликнула, на метровой глубине я приложилась выпирающими частями тела о недружелюбную каменную поверхность, оказавшуюся подозрительно наклонной, после чего со всё увеличивающимся ускорением заскользила вниз. Пролетев через некое отверстие, в котором запросто могла бы застрять, будь моя скорость несколько поменьше, и ободрав локти об его края, я вывалилась в какую-то пещеру и, уже окончательно приземлившись на её неровный жёсткий «пол», оглушённая, отключилась…

…Кап…Кап…Кап… Кран на кухне неисправен. Вода лениво с глухим звуком капает в раковину круглые сутки. Я привыкла, но это всё равно навевало уныние. Весенний пейзаж за окном тоже не добавлял оптимизма: монотонный дождь, серое, бесцветное небо, бледные прохожие под однообразными зонтами… Я вздохнула, открыла полупустой холодильник, скривив недовольную рожицу, печально осмотрела его содержимое… Н-да, обед, похоже, отменяется… По закону подлости телефон зазвонил именно тогда, когда моя рука уже потянулась за колбасой. Я неохотно закрыла холодильник и помчалась в комнату, где вроде бы валялась трубка. К моему удивлению, она довольно аккуратно лежала на столе. Уверенно протянув к ней руку, я вдруг застыла, так и не коснувшись трубки: с очередной трелью звонка пришло какое-то тревожное чувство.

— Алло? — непроизвольно дрогнувшим голосом всё-таки ответила я.

— Здравствуйте. Вас беспокоят из ЦНИИ ГПК. Это Верстова П.А.? — сухо протараторил официальный голос.

Сердце взволнованно ёкнуло. С чего бы мне звонили из этой организации?!

— Вёрстова, — машинально поправила я. — Да, а в чём дело?

— Вы можете завтра к трём приехать в наш институт? — бесстрастно осведомилась говорившая женщина.

— Могу, а зачем?

— Это по поводу вашего вчерашнего визита в пункт сдачи крови.

— Что-то не так? — резко спросила я.

— Я не…

— Что-то не так??? — невежливо повышая голос, прервала её я.

— Не кричите на меня! — визгливо возмутилась тётка. — Я не знаю! Может, болезнь у вас какую-нибудь обнаружили!

На такой оптимистической ноте на другом конце провода зачастили короткие гудки. Нехорошее предчувствие стало сильней, руки задрожали; я выронила трубку, и та мягко плюхнулась на ковёр. Раздражающий писк телефона сверлил мозги. Подтекающий кран на кухне вторил ему. Кап… Кап… Кап…

…Болела голова… И спина… И правый бок… Нет, левый… Нет, оба… Где-то рядом капала вода: мелкие холодные брызги оседали на моей щеке. Я попробовала открыть глаза, но перед ними сразу всё поплыло, и пришлось пока отказаться от этой идеи. Зато пошевелить руками-ногами удалось, что радовало: выбраться отсюда и так будет непросто, а со сломанными конечностями это превратилось бы в невыполнимую задачу. Полежав минут пять, я рискнула повторить попытку. На этот раз перед взглядом прояснилось. Я смогла рассмотреть невысокие своды пещеры, видимые благодаря какому-то странному, мутному и блёклому свету. С трудом переведя тело в сидячее положение, я осмотрелась: небольшой по площади каменный мешок напоминал заброшенную штольню. Стены поблёскивали кварцем, дальний конец пещеры сужался, постепенно переходя в тесный коридор. Свет исходил от рельефных бежево-жёлтых камней, похожих на крупные кристаллы соли — вроде тех, что олени так любят лизать во всяких документальных фильмах Би-би-си. Я аккуратно поднялась и закачалась в приступе головокружения и дезориентации, чуть не повалившись обратно на землю. Когда пол и потолок встали наконец на свои места, я поторопилась подойти к стене, чтобы, в случае чего, придержаться за неё, но это не понадобилось: ноги объявили голове перемирие.