Щен Кар поднялся на ноги и шагнул к зверю, в бешенстве выхватив из-за пояса короткий меч. В последний момент он с трудом сдержался. Тарк вновь зарычал - похоже, он хохотал от души.

Нельсон с подозрением следил за этой немой, но выразительной сценой, а затем спросил волка:

«Ты уверен, что у Шена Кара нет платины - металла, из которого сделаны короны?»

Тарк моргнул - казалось, был слегка озадачен.

«Нет, серого металла в долине много, - признался он, - только находится он не у Людей, а в недоступной для всех вас пещере Создателя».

«Что еще за пещера?» - вмешался в обмен мыслями Ник Слоан.

«Пещера Создателя - святыня Братства, - пояснил Тарк.
– Согласно преданию, в незапамятные времена именно там зародилась разумная жизнь, которая впоследствии распространилась по всей Земле. Пещера находится далеко отсюда, в северной части долины Л'лан».

«На севере?
– спросил Нельсон.- То есть где-то за вашим Врооном?»

«Да, это так, - резко бросил волк - словно челюстями щелкнул.
– И вам никогда до нее не добраться!»

Ник Слоан, сжав кулаки, шагнул к Шену Кару.

–  Это правда?
– хрипло спросил он. Вождь клана Людей пожал плечами.

–  Да, запасы серого металла, который вы называете платиной, находятся в северной части долины. Ну и что?

–  Но ты же говорил, что с платиной проблем не будет и вы расплатитесь с нами без промедления!
– взревел, вскочив со стула, Ван Восс. Побагровевший Лефти Вистер по своему обыкновению ругался на чем свет стоит.

–  Не совсем так, - сухо ответил Шен Кар, презрительно глядя на не на шутку разволновавшихся офицеров.
– Я говорил, что в долине много серого металла, и это правда. Вы получите его сколько угодно - когда сокрушите Братство.

–  Но это же форменное надувательство!
– бушевал Слоан.
– Выходит, у тебя ничего нет, жалкий туземишка, ты беден, как церковная крыса!

–  Надувательство? Теперь я вижу, что это вы хотели провести меня, да только ничего не вышло!
– воскликнул Шен Кар, в упор глядя на Слоана.

Нельсон все понял. Вождь клана Людей с самого начала не доверял им и держал в рукаве козырного туза. Он хотел заставить офицеров бороться против Братства и победить - только в этом случае можно было рассчитывать на поживу.

Нельсон приказал:

–  Эй вы, двое, - назад! Шен Кар прав, награда будет нашей, если мы хорошо справимся со своей работой.

Внезапно он услышал мысленный голос - это вмешался Тарк, внимательно следивший за разгоревшейся перепалкой.

«Не торопитесь с решением, чужеземцы! Путь в пещеру Создателя преграждают не только кланы Братства. У входа вас встретит непреодолимый барьер холодного пламени».

«Холодное пламя?
– мысленно спросил Нельсон.
– Это еще что такое?»

–  Не слушайте Тарка!
– снова потеряв выдержку, завопил Шен Кар. Он повернулся к стоящим у входа в зал воинам и приказал: - Немедленно отведите волка в камеру!

Один из охранников набросил на шею зверя кожаную петлю, другой снял цепь со скобы на стене. Вдвоем они потащили Тарка к выходу, держа мечи наготове. Волк повиновался и лишь на пороге повернул голову и испепелил взглядом пришельцев.

Все вновь уселись за стол, хмуро косясь друг на друга.

–  Пора раскрыть карты, Шен Кар, - сказал наконец Нельсон.
– Мы имеем право знать все, раз уж решили биться на твоей стороне.

–  Я ничего не собирался скрывать, - устало ответил Шен Кар.
– Но вы оказались столь недоверчивы, что было опасно раньше времени посвящать вас в секреты долины Л'лан. Я предупреждал: некоторые виды животных в нашей долине наделены разумом. Вы же только смеялись. Теперь-то вы поверили в это?

Нельсон кивнул.

–  Поверить - не значит понять, - недовольно буркнул Ник Слоан.- Как такое могло произойти здесь, в этой Богом забытой дыре?

Ему ответил старый Юрнак.

–  Есть легенда о прошлом долины, - сказал он скрипучим голосом.
– Уровень развития наших далеких предков был выше нашего. Скорее всего именно они вселили разум в животных - отсюда и пошло Братство. За тысячелетия опыт и знания во многом, увы, растеряны. Короны на ваших головах, чужестранцы, - лишь малая толика былого величия.

–  Что ж, звучит фантастично, но другого разумного объяснения, кажется, нет, - согласился Нельсон.

–  Да, это факт ,- подтвердил Шен Кар.
– Издревле в долине Л'лан с людьми соседствуют четыре клана разумных животных: тигры, волки, лошади и орлы. Мы, Люди, не собираемся лишать этих зверей разума. Но в последнее время они ведут себя все более нагло - желают, видите ли, быть ровней нам, Людям! Звери даже сочинили легенду, по которой все разумные существа, обитающие здесь, были порождены неведомыми творцами в один и тот же день! Эту ложь с давних пор распространяли Хранители пещеры. Мы, Люди, давно бы уличили их в обмане, но, увы, вход в пещеру охраняется таинственными силами, секрет которых знают лишь сами Хранители и их наследники. Долгие века им удавалось морочить нам головы, но со временем мы узнали, что во внешнем мире жизнь устроена иначе. Животные там - слуги Людей или объект охоты, но уж никак не ровни!