Ювен, словно извиняясь, проговорил: – Спасибо, Гал, но мертвые могут не есть и не пить, хотя, знаешь, иногда очень хочется… Ты закрой глаза на минутку, а я тихонечко пойду блуждать по Базе.

Гал послушно смежил веки и опять провалился в забытье. Потом вздрогнул и открыл глаза. Он не знал, сколько проспал, но, видимо, немного, потому что в каюте все было по-прежнему. Никаких призраков погибших друзей уже не наблюдалось…

Однако осталось смутное беспокойство – слишком уж реальным казался недавний сон. Да хватит тебе, мысленно сказал он самому себе. От безделья скоро рехнешься, наверное…

Светов поднялся, выключил плитку и принялся очищать картошку от кожуры.

В коридоре кто-то зычным голосом осведомился: – Га-ал! Это у тебя так вкусно пахнет жратвой? Мы, незваные гости, идем к тебе!

И тотчас же стальная дверь отъехала в сторону и в каюту вломились четыре фигуры в свитерах. Сразу стало тесно и шумно.

– Слушай, Гал, ты случайно не скатерть-самобранку приобрел в отпуске? – поинтересовался обладатель зычного голоса Костя Луцик, без церемоний плюхаясь прямо на подушку, на которой несколько минут назад покоилась голова Гала.

– Разве это самобранка? – возразил Борька Геккер. – Одной вареной картошкой потчует!.. Вот если бы появились какие-нибудь деликатесы…

– Вяленая вобла, например, – съехидничал Гал.

– Ara, – невозмутимо кивнул Борька. – И пиво. Как можно больше хорошего пива, с пеной в два пальца, к которой штаны прилипают, как к клею!..

– Не слушай ты этого гурмана, Гал! – воскликнул Гемир Оконов по кличке «Гомос» (кличка происходила от слова «гомосексуалист», но Оконов охотно откликался на нее, потому что трактовал ее как сокращение от «гомо сапиенса»). – Тоже мне – Гаргантюа нашелся!

– Молчи, Гомос! – огрызнулся Геккер. – Что ты в еде ничего не смыслишь, что в бабах!

– Тихо, братцы, – сказал Гал. – Руками прошу не размахивать, а то плитку уроните… Занять места согласно купленным билетам! Руки мыли?

– И уши тоже, – откликнулся Витька Ческис. – Не томи, шеф-повар!

Приятели расселись на койках. Стол им заменял отличный алюминиевый ящик из-под взрывателей к альфа-бомбам. Гал торжественно водрузил на середину «стола» картошку, открыл несколько тюбов самоподогревающихся консервов из бортпайка, потом нагнулся и извлек из-под койки, из пыльного чемодана, бутылку двадцатилетнего «Марселя».

– Последняя, – предупредил он на всякий случай.

Компания оживилась.

– А ты говорил – скатерть-самобранка!

– Типун тебе на язык, Гал! Давайте выпьем за то, чтоб она ни в коем случае не была последней!..

– Гомос, а ты сегодня не пьешь?

– Не давайте ему, он, когда пьяный, звереет и целоваться ко всем подряд лезет. Еще изнасилует нас по очереди!

– Что вы, ребята, как можно?! Я изнасиловать только по любви могу!

– Давай стаканы, Гал… Так. Коньяк, как известно, пьют малыми дозами.

– Но из большой посуды!

– Поехали!

– Здравы будем, бояре!

– Кадету, кадету оставьте, братцы! – попросил Светов. – Он вот-вот вернуться с задания должен…

Он смотрел, с какой жадностью ребята едят, обжигаясь, горячую картошку, как они пьют одним глотком дорогой коньяк, и понимал их неестественное оживление: после космического боя любой нормальный человек словно заново рождается на свет, он рад, что ему повезло и на этот раз, а о следующем разе лучше не думать, потому что живем только здесь и сейчас… И Гал страшно завидовал своим товарищам, потому что лучше жить так, как они, чем так, как живут на Земле большинство людей.

Вначале разговор был легким дружеским трепом. Вспомнили – в который уже раз – все известные нецензурные анекдоты, поговорили о женщинах. В этой связи опять стали подшучивать над Гомосом, который отбивался от нападок как мог (в частности, заявил: «Между прочим, если вдуматься, все женщины – гомосексуалистки!»)…

Но потом, когда они прикончили «Марсель» и перешли на дикую смесь антифриза с техническим спиртом, за которой сбегал в ангар к сервистам Ческис, заговорили, как это бывает в таких случаях, о ратных буднях.

Сначала Борька рассказал, как сегодня ему пришлось отбиваться от трех Чужаков и как он уже простился с жизнью, но они потом – непонятно почему – оставили его и ушли восвояси.

– И знаете, что я тогда подумал? – говорил Борька, обводя взглядом лица товарищей. – Что, в сущности, они могут быть совсем не такими, как мы их представляем…

– А какими мы их себе представляем?

– Лично я – пауками со множеством щупалец…

– А я – почему-то прямоугольными, как роботы…

– А вот, говорят, французам удалось обнаружить на одном из астероидов останки Чужака… Только это все держится под страшным секретом, потому что людям нельзя видеть Пришельцев даже после их смерти.