Появление Бронвис в ночном коридоре ему показало, что он не ошибся. Фланн сразу поверил внезапной догадке, перевернувшей привычный взгляд на жизнь Выродка. “Лицемер и обманщик не смеет сражаться открыто, он выберет тайный удар!” — поговорка, по мнению Фланна, попала в самую точку. Открыть глаза Орму? Но юноша жаждал свести счеты сам, отомстить за честь Орма, не потревожив кумира.

— И поединок докажет, кто прав здесь, а кто виноват! — решил он.

Утром Руни проснулась от гула в ушах, но тревога и непонятная тяжесть в висках были вызваны не приливом пугающей Силы, упорно ищущей выход, не глупым столкновением с Ормом, а жутким, пугающим сном. Ее память не сохранила каких-то конкретных деталей, лишь чувство неизбывного страха, внезапно перешедшего в мертвый покой… Избавления? Или конца? У загадки ответа не было. Сев на постели, лесянка не смогла сдержать крупную дрожь. Свельд, к счастью, не было в комнате. Руни не хотела пугать сестру.

Несколько ведер прохладной воды, принесенных из бочки для комнатной ванны, помогли немного прийти в себя, но дурное предчувствие не проходило. Одевшись, Руни вышла во двор. Очень быстро пройдя по мосту, вошла в лес. Она двигалась машинально, не думая, куда хочет пойти, и лишь оказавшись у домика Эрла, застыла, как будто не зная, туда ли пришла.

Руни очень удивил засов. Она думала, что Эрл ночует здесь, а не в замке. Недоуменно глядя на двери, она не могла не спросить себя: “Где же он?”

Сзади громко хрустнула ветка, и Руни обернулась на звук:

— Эрл?

— К сожалению, нет, — произнес звучный голос. — Я тоже ищу его, Руни. Надеюсь, что вскоре он будет здесь.

Иногда можно с первого взгляда понять, с кем свела тебя жизнь. Появление Норта ничуть не смутило лесянку. Руни узнала Хранителя, о котором уже не раз слышала. Но она ощутила не слишком приятную дрожь, когда взгляд задержался на камне ножа, про который не раз говорили ей: “Третий глаз.”

— Как у тебя! — мимоходом заметил ей Орм, говоря о Хранителе. — Только вот цвет совершенно другой…

Тогда Руни пропустила слова Победителя мимо ушей, так как сам разговор стал лишь поводом, чтобы потискать ее под предлогом рассмотреть талисман. Но теперь она ясно припомнила фразу.

Взгляд Норта лишь на секунду скользнул по ее темно-синему камню с искрами, и неожиданно Руни всей кожей почувствовала, что перед нею не друг! Между ними как будто возникла стена, перекрыв все контакты помимо обыденной речи, и это насторожило лесянку. Хранитель был мягок, приветлив, однако с каждой минутой Руни все меньше и меньше доверяла ему. Слишком бесстрастным вдруг стало его лицо, слишком пристальным взгляд, а в спокойной улыбке лесянке мерещился еле заметный наигрыш. Ужасней всего было то, что она понимала, что Норт это видит. Он знает, что она чувствует, думает…

— Ты напрасно не доверяешь мне, — отвечая на тайные мысли, сказал ей Норт. — Мы ведь с тобой не враги.

— Но мы и не друзья! — в тоне Руни был вызов, который прорвался помимо воли лесянки. Ей было противно ощущать себя мушкой под лупой из хрусталя. (Эрл показывал ей эти круглые штуки.)

— Вот видишь, тебе неприятно! — бесстрастно заметил Норт. — А ведь многие люди себя ощущают такими же рядом с тобой. Они чувствуют, что ты знаешь о них много больше, чем им бы хотелось, но не способны ответить тем же тебе. Хорошо хоть, Орм не из них!

Разговор задевал все сильнее, и хуже всего было то, что лесянка не могла просто встать и уйти. Ее словно сковали какие-то чары. Любому стороннему зрителю бы показалось, что они мило беседуют о ее счастье, о будущей жизни, но Руни за каждой фразой Хранителя ясно читала подтекст.

— Орм действительно любит тебя. Наши девушки были бы рады пожертвовать многим ради него, для тебя же он сделает все! — с очень мягкой улыбкой говорил ей Норт, а лесянке слышалось: “Не пытайся уйти от него, ваши судьбы уже тесно связаны!”

— Свельд рассказала о прорицании многим… Гадалки почти всегда правы! (“Придется исполнить твой долг!”)

— Я люблю Эрла почти как сына… (“И я не позволю тебе с ним остаться!”)

В подтексте она уловила внезапный страх. Норт боялся! Он вправду боялся! Боялся, что Руни из двух братьев выберет Эрла! И чтобы не дать им быть вместе, Хранитель готов был на все!

— Ты права, — совершенно бесстрастно сказал ей Норт. — Я не стал бы препятствовать вам, если бы это не отражалось на будущем Мира. Поверь мне, что лучше об Эрле забыть. В жизни часто приходится жертвовать меньшим для большего, это закон сохранения жизни. Эрл уважает Закон, он смирится.

— Вам нужно заставить меня прийти к Орму? Из-за пророчества? — обозленно спросила лесянка, не сомневаясь в ответе. “Пусть скажет мне про ребенка Вождя! Я отвечу ему! Так отвечу, что он пожалеет о том, что завел разговор!” — раздраженно стучало в мозгу.

— Нет, — тихо ответил Норт. — Я не верю, что можно построить счастье в погоне за миражом, что привиделся в прошлом. — Ты можешь выбрать любого, поскольку ты не приносила Формулы Подчинения. Хочешь — останься с ним, хочешь — уйди к кому-то другому, к кому влечет сердце, но только не к Эрлу! Запомни: даже избрав чужака и нарушив тем самым традиции, ты причинишь много меньше вреда…