Сердце сжалось… Все… Всякая надежда умерла. Если это игра, то она зашла слишком далеко… Нервы напряглись, как струны. Несмотря ни на что я думала только о нем и даже пропустила приход короля и Ксюхи. Очнулась я только от приветственных криков народа.

Король подал знак, и турнир начался. Первые бойцы выехали на арену, сдерживая своих горячих коней. На их щитах были изображены родовые гербы, на рукавах — повязки цветов их избранниц. Я старалась не отрывать глаз от сражающихся, но почти ничего не замечала. Видит Бог, чего мне стоило мое спокойствие и невозмутимый вид.

Постепенно я начала понимать, как происходит турнир: рыцарь выезжал на арену, объявлял свою даму самой прекрасной и приглашал сразиться с ним того, кто с этим не согласен. Тот, кто выигрывал поединок, вызывал следующего. Начинали турнир, видимо, менее сильные бойцы…

Мне такой обычай доказывать даме свою любовь или уважение показался каким-то абсурдом. Как будто нельзя показать ей это каким-то другим способом! Тем не менее, это их мир, их обычаи и законы…

Один рыцарь сменял другого. Я не слишком внимательно следила за ходом поединков, изводя себя мыслями о лорде Трайсе, как вдруг неожиданно увидела, что он появился на арене. Принц легко победил своего соперника и объявил, что считает свою даму самой красивой и достойной, и просит принять его вызов тех, кто с этим не согласен. Все знали, что лорд — один из лучших бойцов страны, но смельчаки все же нашлись, в основном, с золотисто-желтыми повязками. Я слышала, как сквозь зубы выругался лорд Кэлс:

— Трайс, кажется, совсем ума лишился!

Сидящий рядом лорд Джейд вскочил на ноги и хотел броситься на арену, но я схватила его за руку:

— Не надо, лорд, он же Ваш брат!

Я смотрела, как рыцари один за одним проигрывают бой наследнику, и молила:

«Перестаньте, лорд Трайс! Не надо! Зачем Вам это? Ведь каждый и так знает, что Вы — лучший. Ваша дама будет самой достойной уже потому, что она рядом с Вами».

Мне стало трудно дышать, казалось, сердце сейчас разорвется. Зачем, Трайс, зачем?!! Через два дня я улетаю. Не надо было наносить мне такой удар. Может, больше мы не увидимся… Вы ведь опытный, взрослый мужчина… Вы не могли не замечать, что нравитесь мне…

Я изо всех сил старалась сдержать рыдания и видела, как окружающие меня рыцари мрачнели. Видела, что недоволен и король. Я чувствовала, что то краснею, то бледнею.

Но лорд Трайс не собирался останавливаться:

— Может, еще есть желающие доказать, что его дама достойней?

Я уже думала, что больше никто не примет вызов, как на арену выехал всадник, и все услышали его слова:

— Я докажу.

Он остановил коня рядом с конем наследника и что-то негромко сказал принцу.

На трибунах наступила тишина. Зрители узнали лорда Кэрола — сына короля и брата Трайса. О его отваге и храбрости ходили легенды. Наверное, многие знали, что ему запрещено здесь появляться, и гадали, зачем же он прибыл на этот турнир?

Тем временем противники разъехались в разные стороны и встали на противоположных концах арены. С минуту они смотрели друг на друга, прожигая взглядами, а затем ринулись вперед и с грохотом сшиблись. Их копья разлетелись, кони взвились на дыбы, но оба всадника удержались в седлах. Трибуны взорвались приветственными криками — все оценили мастерство рыцарей.

Но, внезапно, вместо того, чтобы дожидаться решения судей, они выхватили из ножен мечи, соскочили с коней и бросились в бой. Рукоплескания смолкли, казалось, зрители боялись перевести дыхание. А я вскочила и закричала:

— Ваше Величество, остановите их!

А к дерущимся и так уже мчались распорядители турнира. Поединок был прекращен. Зрители зашумели…

Лорд Кэрол подошел к королевской ложе, преклонил колено и заговорил. Все замолчали, и в тишине отчетливо прозвучали слова лорда-пирата:

— Приветствую Вас, Ваше Величество. Прошу простить, что нарушил Ваш запрет, но эту дерзость извинит моя любовь к леди Елке.

Потом он обратился ко мне:

— Леди я утверждаю и всегда утверждал, что Вы — самая лучшая и прекрасная женщина на свете. И если понадобится умереть за Вас — я отдам свою жизнь, не задумываясь. Я опоздал к началу турнира, и поэтому у меня нет повязки Вашего цвета. Прошу меня за это простить.

И опять лорд Джейд удивил меня: он снял свою повязку и отдал ее Кэролу.

А я начала стягивать с пальца кольцо. Лорд напряженно следил за моими руками и, когда я надела перстень на тот палец, где обычно носят обручальные кольца, глаза его просияли. Затем я обратилась к королю:

— Ваше Величество, я помню наш с Вами разговор. Послезавтра мы с Региной улетаем, и я хочу объявить, что свой выбор я сделала.

Я подошла к лорду Кэролу и подала ему руку.

— Спасибо за праздник, Ваше Величество, а сейчас — разрешите вас покинуть.

Мы с Кэролом вышли на середину арены, и я позвала: