Поздно ночью Кэрол проводил меня до спальни, но порог не перешагнул:

— Леди, Вы не передумаете и вернетесь ко мне после возвращения?

— Почему Вы решили, что я могу Вас обмануть?

Лорд ничего не ответил, только прижал меня к себе и снова поцеловал…

А утром я должна была отправляться в путь. Сначала нужно было вернуться в замок короля и попрощаться с друзьями. Вчера я исчезла слишком поспешно… Я упросила Кэрола не провожать меня. Во-первых, никогда не любила прощаться на людях, во-вторых, я боялась их встречи с Трайсом. Кроме того, я не хотела выдать свои чувства и обидеть лорда Кэрола.

Я позвала Регину, и лорд сморщился, как от зубной боли.

— Лорд Кэрол, ну почему Вы ее так не любите?

— Леди, Вы требуете, чтобы я любил дракона, который разлучает меня с Вами? Сейчас Вы сядете на нее, и она унесет Вас в неизвестность… А я даже не буду знать, где Вы… Останьтесь, и, клянусь, я буду ее любить!

— А если бы я потребовала, чтобы Вы перестали ходить в море?

— Скажите, леди, что Вы остаетесь, и моя нога никогда не ступит на палубу корабля.

Вот этого я не ожидала… А потом подумала:

«Сейчас — да. Но пройдет время, и мы оба можем возненавидеть друг друга за такие уступки».

Я представила, как сначала лорд будет с тоской глядеть на море и все чаще встречаться с моряками, потом начнет искать предлог, чтобы посетить свой корабль… Если даже и сдержит слово, то счастлив никто из нас не будет. Так что пусть уж лучше каждый делает то, что должен…

И вот Регина уже рядом и радостно вращает своими изумрудами. Полет на родину очень взволновал ее.

Сначала я простилась с моряками и, шутливо попросила их беречь капитана. А потом со мной прощался Кэрол. Он держал меня в объятиях и, казалось, боялся отпустить: целовал мои глаза, волосы, губы… Да, Елка, вот так нежданно-негаданно ты стала невестой… А станешь женой — придется держать свое обещание, данное всаднице… а ведь тогда я думала совсем о другом человеке. И вновь я, как наяву, увидела сцену на плато: женщина срывает кольцо с пальца и швыряет его… Я вздрогнула: повторения того, что было потом, я не хотела.

Я взглянула на кольцо, и Кэрол заметил это:

— Леди, никогда не расставайтесь с ним. Я знаю, что оно защищает своего владельца и предупреждает об опасности.

И вот мы с Региной снова в королевском замке. В меня сразу же, «как клещ», вцепилась Ксюха:

— Елка, як ты на це решилась?!! И що самое главное — никто тебя не осудил!!! Мне было так жалко лорда Трайса — он выглядел таким потерянным… Мабуть, он так до последней минуты и не понял, що теряет тебя…

Ксюха говорила без умолку, задавала множество вопросов, но не давала времени отвечать на них. Но я все-таки сумела вставить слово:

— Давай не будем об этом больше говорить, Ксюха. Что сделано — то сделано. Теперь я — невеста Кэрола. Помнишь, у Пушкина: «Но я другому отдана, и буду век ему верна»…

— Може це й так, Елка… Но не пожалеешь ли потом?

Я не смогла сдержаться:

— А он пожалел меня?!! За что он так поступил со мной?!! Я до последней минуты ждала, что он подойдет! Его даже не тронуло то, что я улетаю!

— Елка, не треба о нем так плохо думать. Он тебя любит… только ревнует… Кто-то из слуг слышал твой разговор с лордом Джейдом о том, что ты навещала лорда Кэрола, и доложил лорду Трайсу…

В этот момент в комнату вошел лорд Ариен, и Ксюха оборвала свою фразу.

— Разрешите на время забрать Вашу подругу, леди Ксюша. Мне нужно проводить ее к королю Дариану, Его Величество ждет нас.

Мы с лордом вышли из комнаты и направились в сторону покоев короля. Внезапно советник обернулся ко мне:

— Я тоже хотел бы с Вами поговорить, леди, пока есть возможность. Кто знает, вернетесь ли Вы в наш мир?

— Я обязательно вернусь, лорд. Я обещала это лорду Кэролу. Вчера состоялась наша помолвка.

— Зачем Вы это сделали, леди? А как же лорд Трайс?

У меня опять сжалось сердце:

— Причем здесь Его Высочество? Он тоже сделал свой выбор. Он же утверждал, что его дама — самая лучшая.

Как я ни старалась, голос мой дрогнул, и меня захлестнула обида.

— О Вашем с Трайсом случае говорят так: «нашла коса на камень». Только вот, леди, победителей в таких битвах не бывает. Пожалеете, да поздно будет.

Я упрямо замотала головой:

— Лорд Ариен, давайте поспешим, нас ведь ждет король…