— Весьма неприятное проклятье. Тот, на ком оно лежит — стареет намного быстрее, чем положено. То есть в тридцать она уже выглядела на пятьдесят. А в те же пятьдесят, ей было бы уже семьдесят.

— Почти в два раза быстрее?

— Да.

— И что теперь?

— Твоя мама не была магом, — Лайм вздохнул. — Да это проклятье вообще на магов ни разу не липло.

— Но?

— Оно не снимается, — дракон опустил голову. — Это проклятье снять невозможно.

— Вот как. И что?

— Ты знаешь, для чего нужны Хранители?

Я кивнула.

— К сожалению, ты появилась здесь именно в тот момент, когда Авалону нужна сила хранителя.

— Значит, после того, как я выполню свой долг и потеряю всю магию, которая у меня была, то я… умру?

— Нет. Я не позволю! — Лайм схватился за голову. — Это сложно объяснить. Но для начала, мне придется тебе рассказать кое-что другое.

— Что?

— Итак, — дракон встал и начал ходить по комнате. — Некоторое время назад мы с моим другом решили немного изменить систему управления у людей. Точнее, вернуть ее к истокам. Когда один правитель был драконом, а второй правитель — был человеком.

— Но…

— Дослушай, — попросил тихо Лайм. — Только недавно я узнал, что эти двое хоть и восходили на трон одновременно, не всегда решали соединить свои жизни и души — в обряде соединения. И иногда дракон или драконесса меняли соправителя пять-шесть раз. Пока не встречали половинку. В таком случае, дракон делил свое бессмертие пополам.

— И? — еще пока не понимала я.

— Наш план увенчался успехом. Во искупление своей вины старый Император согласился на наш план. От драконов — короновать будут меня. А от людей нужна принцесса. Но единственное место, где еще остались принцессы, это королевство КастельАгро.

— В котором три принцессы, — я склонила голову, чтобы спрятать загнанное выражение в них.

— Старшая в них только одна. Ей и предстоит взойти на трон со стороны людей. Это ты, Лика.

Я подняла взгляд на Лайма.

— Но как?

— Если ты согласишься, то мы сможем провести обряд. Тебе перестанет угрожать смерть, но…

— Но?

— Мы не будем бессмертны, как остальные драконы. Мы с тобой будем смертными из-за этого проклятья.

Я вздохнула.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня…

Лайм покачал головой, подошел ко мне.

— А тебе не кажется, что это и мое мнение тоже?

— Но все же…

— Без все же, — дракон сел рядом со мной, взяв мои ледяные руки в свои, горячие. — Впрочем, об этом мы сможем поговорить позже. Если ты согласна с такими обстоятельствами, то нам надо посетить Императора. До того, как он умрет.

— Умрет? — нахмурилась я.

— Да. Смертельная болезнь. Ее нашли у него совсем недавно. А она с каждым днем прогрессирует. Императору становится хуже.

Я задумалась. Мысли стремительными птицами метались в моей голове. С одной стороны, если я буду соправительницей дракона, то у меня будет шанс на то, что он меня полюбит. С другой стороны… Так. Стоп.

— Лайм, — я посмотрела на зеленоглазого дракона. — А что надо для проведения обряда?

— Немного.

— А поточнее?

— Поточнее, я тебе расскажу потом.

Я вздохнула.

— Потом, так потом, — но любопытство терзало меня все сильнее. — Тогда, мне лучше пойти спать.

— И мне, — Лайм зевнул. — Я так устал… У меня это время было очень насыщенно событиями.

У дверей в мою комнату, дракон неожиданно остановился и посмотрел на меня.

— Что-то еще? — спросила я тихо.

— Видишь ли. У драконов обряд соединения не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Что?

— Обряд соединения действительно сплетает души воедино. Но для этого надо чтобы магия. Магические составляющие души не отвергли друг друга.

— И как это проверить? — недоуменно спросила я.

— Вот так.

Твердые немного обветренные губы коснулись моих. Вначале легко, потом увереннее. Сильные руки обняли меня, прижимая к себе. И я не выдержала, обняла своего дракона за шею, прижалась к нему всем телом.

Когда он меня опустил, у меня создалось ощущение, словно я только что летала среди звезд. Такое состояние полной невесомости…

— Спокойной ночи, антэне, — тихо шепнул Лайм.

Я вошла в свою комнату и буквально рухнула на кровать. Я еще не успела сказать, что язык драконов я тоже понимаю. «Любимая», — сказал мне этот нахальный дракон. — «Любимая…»