— Простите, леди. Мне надо спешить.

Быстро поклонившись рассерженной девушке, граф вышел из комнаты. Вивиан повернулась и зло посмотрела на огромную картину, изображающую по преданиям Императрицу. Впрочем, увидеть ее можно было лишь некоторым людям. Для Вивианы картина была покрыта золотистой завесой, и вся черная магия богов девушки не могла пробить этот экран.

Раздался легкий стук, и в зал вошла Оракул.

— Миледи, — с неохотой поклонилась Вивиан.

— Баронесса, — вежливо склонила голову женщина. — Я рада видеть Вас. Не желаете ли чашечку чая?

— Благодарю, Миледи. Но мне уже пора. — Отозвалась юная баронесса, вновь наклоняя голову. Короткого мгновения, на которое она опустила глаза, хватило Оракулу, чтобы скользнуть в сознание девушки и выскользнуть. То, что открылось умудренной прорицательнице — невероятно ее испугало. Баронесса вышла из комнаты. А Миледи повернулась к портрету Императрицы.

— Ваше Величество, где же Вы?

И неизвестно откуда донеся ответ.

— Я скоро буду, я уже в пути.

Предсказательница замерла. А затем начала подниматься в свою келью. В ее душе воцарился покой и немой вопрос: «Почему граф должен в кого-то влюбиться, если он любит очень давно Императрицу?»

— Ну ничего, — успокоила себя тихо женщина. — Они придут, и я все увижу.

Нельзя сказать, что молодой граф был очень вспыльчивым. Скорее наоборот. Это был спокойный молодой человек, не реагировавший на насмешки или подколы. Но у любых, даже сильных людей, есть слабости. Для Эда ею была Императрица.

Он хорошо помнил тот первый раз, когда увидел Ее. Он и его трое друзей — затеяли глупый спор. Начала его, как обычно, эльф Вета, высокая, смешливая, с голубыми миндалевидными глазами, длинными белыми волосами, она постоянно подбивала друзей на глупости, а поскольку в их компании она была единственной девушкой, отвечать за проказы ей не приходилось. Самым рассудительным в компании был Трей, тоже эльф, только зеленоглазый и с копной золотистых волос.

Друзьям было запрещено появляться в грандиозном церемониальном зале, где висел огромный портрет Императрицы. Пробраться туда и, наконец, увидеть своими глазами пропавшую Властительницу, предложила Вета, остальные поддержали эту идею. Даже Майкл — гибкий черноволосый юноша, с черными глазами, согласился на эту авантюру, хотя обычно они с Ветой спорили даже по мелочам.

Эдмонд помнил как сейчас, они удачно выбрали время — взрослые были на огромной церемонии, и зал был пуст. Вся четверка застыла перед портретом, закрытым золотой дымкой. Лишь перед Эдом дымка растаяла, и он увидел — прекрасную юную и гибкую девочку. Она с усмешкой смотрела на Эда, и в ее глазах сияло такое лукавство, что он понял, что пропал — любовь к ней поразила его сердце. Навсегда. Больше из компании ее никто не увидел. Молодой граф не сказала о своем видении, но после этого он часто пробирался в этот зал. И видел, что Императрица растет.

Второй раз друзья предстали перед портретом официально, когда их посвятили в рыцари, и они начали свое восхождение к главам летучих отрядов, в личной гвардии молодого графа. А Эд увидел, что на портрете уже печальная девушка. Она по-прежнему с лукавством смотрела на графа, и даже отвечала иногда на вопросы.

И лишь в третий раз остальные увидели Императрицу. Перед ними под дымкой предстала молодая и красивая девушка, но в ее прекрасных глазах навечно, казалось, застыла грусть. К этому времени Вета и Трей возглавили отряды лучников, Майкл — отряд рыцарей, второй отряд рыцарей возглавил Тамар, наставник друзей, ну а Эдмонд возглавил пятый отряд, самый сильный, из самых лучших рыцарей и лучников.

Эд шел по дороге и размышлял. Его личная гвардия была меньше Имперской армии во много раз. Тем не менее, когда на молодую Империю нападали, и армия отправлялась на битву, почти в центре скакала летучая гвардия. Впрочем, она всегда была лучше имперской. Размер имеет значение, но из летучего отряда, и один в поле воин, — шутили часто в Империи. В каждом из отрядов было по 20 человек, 2 целителя и 3 боевых мага. Все вместе гвардия составляла ровно 150 человек, вместе с возницами, которые управляли повозками с едой и провиантом.

Квартировалась гвардия в отдельных казармах, куда и направлялся сейчас граф.

Вошел он тихо и остановился на пороге. Майкл и Трей ожесточенно спорили. Оба они были немного подкованы в магии, поэтому знамения, которые обрушились в последнее время на замок, оба увидели хорошо. Разница была лишь в том, что Трей видел хорошие знамения, а Майкл — нет.

— Привет, ребята, — тихо произнес Эд.

— О, граф! — Обрадовалась Вета, подходя к нему и нежно целуя в щеку.

— С чем пожаловал? — поинтересовался Майкл, после рукопожатий.

— С приказами, — вздохнул Эдмонд. В последнее время он очень редко виделся с друзьями, а тут даже встреча по приказу. — Готовьтесь к выступлению. Скоро в город вернется Тамар с отрядом, и мы двинемся в одно место.

— Так. Все плохо? — Майкл с досадой взглянул на Трея, и повернулся к Эду.

— И да, и нет, — начал граф, но продолжить не успел.

— Можно? — раздался мягкий голос, и в комнату шагнула Оракул.

— Миледи? — воскликнули хором остальные и сделали попытку встать на одно колено.