К мысли о том, что их взвод после высадки потерял чуть ли не половину людей, привыкнуть оказалось сложнее. Слишком многие остались там – Гаррисон, Цви…

В иных подразделениях положение оказалось не лучше, и выжившие шагали в мрачном безмолвии, изредка нарушаемом приказами командиров. Густеющий сумрак не был помехой.

За спиной, на вершинах подпирающих небо гор трепетали последние лучи заката.

– Как думаешь, почему нас не прикрыли? – спросил Арагонес, подойдя к Вильяму вплотную.

– Кто знает, как у них там, наверху, дела идут, – Вильям пожал плечами. – Может всех давно посбивали? А монитор догорает где-нибудь в стратосфере…

– Разговорчики! – Ли появился рядом бесшумно, как привидение. – Что за пораженческие настроения! Отставить!

– Есть, сэр! – дружно прозвучал ответ.

Ли не орал на подчиненных, как Фрезер, не был столь же показательно грозен и свиреп, но боялись его ничуть не меньше, чем предыдущего сержанта, а то и больше.

Небосвод поблек и пришлось перейти на инфракрасное зрение. "Елочки" увеличились в размерах и теперь легионеры шли через настоящий лес. До цели, если верить БИС, оставалось три километра.

Когда стволы затрещали и из-за них выступило нечто многоногое, мохнатое, Вильям на несколько мгновений замер, и только потом спустил курок. Пули выбили из тела корхвеги фонтаны крови, тишину прорезал пронзительный, полный боли визг.

– Святая Дева, как он к нам подкрался? – Арагонес вскинул оружие. – Что там с боковым охранением?

Выстрелы затрещали спереди, затем сбоку тяжело бабахнуло.

– Клянусь четверкой, может тут они не пустят в ход дальнобойное оружие? – Вильям с тревогой глянул на небо.

– Скоро узнаем!

– Бегом, вперед! – донеслась через наушники команда. – Стрелять перед собой инфракрасными!

Пули с инфракрасным наведением уходили вперед, ныряя в темноту между стволами стремительными охотниками, мчащимися на тепло. Вокруг тоже что-то свистело, но отвлекаться времени не было. Только в один момент Вильям упал, повинуясь инстинкту, и взрывная волна прошла над ним.

А когда вскочил, то оказался лицом к лицу с корхвеги.

Тот мало напоминал паука, скорее растолстевшего, поросшего волосами скорпиона размером с добрую свинью. На голове драгоценными камнями посверкивали многочисленные глаза, передние лапы, длинные, как грабли, были угрожающе подняты.

Удар их оказался столь быстр, что Вильям заметил лишь смазанное движение. Прыгнул вбок, направил винтовку в сторону корхвеги, но выстрелить не успел. Одна из боковых лап разогнулась со скоростью атакующей гадюки, ствол своротило, а сам Вильям ощутил, что летит.

С треском врезался в ствол, в голове помутилось.

Рухнул на четвереньки и, не видя что вокруг происходит, дернулся в сторону, перекатился и вскочил. Прыжок, отработанный на модуляторе, оказался к месту, и обтянутый перчаткой кулак врезался между глаз корхвеги. Те погасли и мохнатая туша с шумом рухнула.

Вильям поглядел на испачканную чем-то гадостным руку и ощутил, как задергался желудок. Быстро поднял щиток и заросли "елочек" огласились неведомыми им доселе звуками.

Вытерев рот, подобрал винтовку. Та оказалась безнадежно испорчена – удар корхвеги согнул прочнейший ствол, будто тот был из мягкого пластика. Первый же выстрел грозил разнести оружие в клочья.

– Что же делать-то, клянусь четверкой? – без винтовки в руках было как-то непривычно.

Судя по звукам, бой продолжался, но дальше к космодрому, а вокруг было тихо и темно, как в заброшенном здании. Шелестели под ветром "елочки", светили с неба чужие звезды.

Боевая Информационная Система с точностью до метра сообщала, где находятся соратники, но не содержала никаких данных о скрывающихся в зарослях корхвеги. Поминутно оглядываясь и прислушиваясь, Вильям двинулся туда, где стрекотали винтовки.

И через десять метров наткнулся на труп Арагонеса.

Что уроженец Южной Америки мертв – понял бы даже первоклассник. Макушка шлема, способного выдержать выстрел, оказалась срублена, верхняя часть черепа под ней – тоже. Обнажившийся мозг слабо поблескивал, Вильяму почудилось в нем какое-то шевеление.

– И ты тоже… – сказал он. – Пусть примет тебя Святая Дева…

Рядом с телом лежала винтовка, вполне работоспособная на вид. Вильям подобрал ее, щелкнул текстовым сенсором. На основании приклада загорелся изумрудный огонечек.

М-313 была готова к бою.

– Всем собраться ко мне! Немедленно! – после истошных воплей и ругательств, транслируемых системой связи в последний час, спокойная команда прозвучала подобно голосу любимой женщины. – Снарк, поспеши! Ты дальше всех!

– Есть, сэр, – ответил Вильям, и заторопился туда, где вокруг офицеров собирались остатки их роты.