Под ногой его хрустнула веточка, вверху что-то зашелестело.

Хозяин «Сломанного меча» с неожиданным для его комплекции проворством отскочил в сторону. Тяжелый шипастый шар на веревке лишь взрыхлил землю да разбросал опавшие листья.

– Ха-ха, мимо, – заметил Старый Осинник и молниеносно вскинул заточенный кол.

В предназначенную для убийства вампиров деревяшку воткнулась стрела.

Ее подругу перерубил на лету меч Долговязого Эрика, третья стрела канула в недра одеяния Стукнутого Черного и там пропала, еще несколько упали на землю, встреченные саблей Чапая.

– Остроухие! – рявкнул Агрогорн, шарахнув половником по ближайшему дереву так, что гул и треск пошел по всему лесу. – Вы меня знаете! Не лезьте под горячую руку! А то будет хуже!

Стрельба прекратилась.

– Опять за бабами явился? – поинтересовались сверху. – Своих мало, что ли?

– Нет, – угрюмо ответил хозяин «Сломанного меча». – Стар я для того, чтобы за девчонками бегать.

– Так я тебе и поверил, – невидимый эльф мелодично расхохотался. – Как у вас, людей, говорят? Седина в голову – демон в реберную область?

– Не хочешь – не верь, – хмыкнул Агрогорн. – Вы можете попытаться остановить нас, но только положите лучших воинов.

– С чего это? Что нам могут сделать пятеро стариков? Пусть даже один из них – бывший герой?

– Почему один, кхе-кхе? – обиделся Стукнутый Черный. – Обо мне вы тоже могли слышать. Когда-то давно я утащил у одного из ваших королей скипетр. Показал бы лицо, но не могу…

– Э… ну… – уверенности в голосе эльфа убавилось.

– Эту саблю знают от Бумбереста до Джополунгмы! – прорычал Чапай, взмахивая чудовищным оружием.

– Как и мой запах, – Старый Осинник осклабился, пустив волну чесночного перегара.

Долговязый Эрик ничего говорить не стал, просто вскинул украшенный неприличными частушками меч.

– Что, убедился, остроухий? – спросил Агрогорн. – Давай, что ли, драться, или пропускайте нас дальше…

– Я должен подумать…

– Нечего думать! – хозяин «Сломанного меча» молниеносным движением швырнул половник вверх.

Раздалось звучное «дзинь!». Наземь свалился тощий черноволосый эльф, его лук, а затем прилетевший обратно половник саданул эльфа по голове.

– Ну что, какие будут предложения? – очень ласково спросил Агрогорн.

Обнаружив, что к его горлу приставлены два серпа, меч, сабля и осиновый кол, эльф нервно заморгал.

– Ха-ха… – сказал он. – Мы всегда рады таким великим героям. Вы можете идти. Только мы будем приглядывать за вами.

– Вот это правильно, – кивнул Агрогорн, подбирая половник. – А то мало ли какие пакости мы можем удумать. Свяжи его, Чапай.

– Зачем? – взвизгнул эльф.

– Обещания обещаниями, а заложник еще никому не мешал.

Усатый герой ловко спутал остроухого веревкой, напоминающей даже не канат, а швартов океанского круизного лайнера, и компания зашагала дальше, настороженно поглядывая по сторонам.

Кто знает, что еще учудят эти скользкие эльфы?

Пейзаж состоял из тумана, зеленовато-бурой кочковатой поверхности, кое-где поросшей травой, и отдельных кустиков, глядящих на мир с унынием загнанных в шахты каторжников.

Под копытами ослов что-то неприятно булькало.

– И куда мы забрались? – поинтересовался Арс, останавливая ушастого скакуна.

– Далеко от дома, типа, – ответил Рыггантропов.

Участок зеленовато-бурой поверхности, стопроцентно твердой на вид, забурлил. В стороны полетели ошметки тины, и из черной, как деготь, воды, вылезла голова, напоминающая покрытый слизью кочан капусты, зачем-то отрастивший пару красных буркал.

– Вы не забрались, мужики, – сказала голова радостно. – А попали. Причем по полной.

– Теперь я знаю, где мы, – сообщил Рыггантропов, – мы в болоте.

– Какая догадливость, – восхитилась голова. – Тут и останетесь. И животных с собой привели. Молодцы.

Осел Тили-Тили издал протестующий рев.

Вслед за первой головой вылезла вторая, за ней третья, а обладатель четвертой выбрался из болота целиком, выставив на обозрение костлявое тело, перепонки между пальцами и кокетливую юбочку из кувшинок.

– Кажется, нас сейчас начнут есть, – сказал Арс. – Интересно, и кому первому в голову пришла мысль срезать?

– Не мне, в натуре.

– С-с-с-с-с!

– Хватит препираться, – сказала первая голова. – Решайте, кто из вас сейчас на харч пойдет, а кого мы на потом оставим, – высунулся и пропал похожий на красную ладошку язык. – Люблю тухлятинку. Знаю, что вредно, толстеешь от нее и холестерин лишний, но ничего поделать не могу.