А тот, изнуренный длительным отсутствием алкоголя в организме, начал чудить.

Несколько раз пытался взлететь, орал песни и требовал денег на бутылку. Герои предлагали его бросить, но Горшо Пуст упорно отказывался, боясь остаться единственным верным сторонником реальности в окружении совершенно нереальных существ.

Кончилось все тем, что гнома связали, и Горшо Пуст взвалил его на плечо.

Когда туман поредел и из него выступили озаренные звездным светом горы, председатель КЛР издал вздох, достойный вынырнувшего с рекордной глубины кита.

– Надо бы привал устроить, – сказал Чапай. – Хотя бы до рассвета отдохнуть.

– Можно, – согласился Агрогорн. – Только дежурить придется, а то местные жители ловки спящих грабить.

– Я могу сторожить, – сказал вампир.

– Нет уж, лучше я, – проговорил Старый Осинник. – Все равно у меня профессиональная бессонница.

И он одарил Гемоглолюба подозрительным взглядом.

Место для стоянки отыскали быстро и Горшо Пуст с облегчением свалил тяжелого гнома на землю.

Герои не стали тратить время на разговоры, рухнули наземь и мгновенно уснули. Через несколько минут засопел вампир, Вагонетка так и остался в трезвом беспамятстве, а Горшо Пуст неожиданно обнаружил, что заснуть не может.

Ныла спина, судороги подергивали мышцы ног, тело просто молило об отдыхе. Но окружающий мир самым наглым образом мешал нормальному сну – неровности почвы впивались в спину, в холмах надрывалась какая-то пичуга.

Председатель КЛР стал жертвой «синдрома закоренелого горожанина, попавшего на природу».

– Демоны все побери, – сказал Горшо Пуст и сел.

– Чего не спишь? – поинтересовалась, сдвигаясь, пахнущая чесноком тень.

– Ну… – Горшо Пуст глянул на неподвижное тельце Вагонетки и неожиданно решил, что неплохо бы обзавестись союзником понадежнее. – Думаю, что сейчас подходящее время, чтобы открыть тебе природу реальности…

– Потрепаться, что ли? – уточнил Старый Осинник. – Это можно. Это я всегда готов. Ты не стесняйся, давай бухти, как эти… корабли бороздят просторы большого… чего-то там большого…

– Какие корабли? – Горшо Пуст опешил.

– Тебе лучше знать.

– Я хотел сказать про другое… Вот ты веришь, что все вокруг реально?

– А то! – Старый Осинник сунул в рот один из кольев и принялся его задумчиво грызть. – У нас, у героев, все просто – кто не верит тому, что видит и слышит, быстро погибает.

– А тебе не кажется, что не все в окружающем мире правильно? – Горшо Пуст, осознав, что придется штурмовать крепость мозга с очень заскорузлыми стенами, решил атаковать с другой стороны.

– Конечно. Сколько я вампиров убил? А где благодарности, памятники, персональный дворец и куча денег? Ничего нет – и это неправильно.

– А если взять шире? Применительно ко всем людям?

Мозги Старого Осинника, не привыкшие включать в расчет кого-либо, кроме ближайших соратников, со скрипом задвигались. От черепа его пошла волна жара, с макушки посыпалась труха.

– Тебе не кажется, что в мире, где существует магия, демоны, эльфы, – Горшо Пуст подпустил в голос проникновенности, – вампиры, все и не может быть правильно?

Слово на букву «в» вызвало в голове у героя что-то вроде короткого замыкания. Глаза его чуть заметно сверкнули, а в голосе появились скрежещущие нотки:

– Вампиры? Да, конечно, не может…

– А раз не может быть правильно, не может быть и реально! – сделал Горшо Пуст вывод, вполне годный для того, чтобы стать основой какой-нибудь мудреной философской системы.

Тут мозги Старого Осинника не выдержали и просто остановились. Горшо Пуст этого не заметил.

– Но, согласись, должен существовать другой мир, истинный, где все реально и правильно! – изрек он.

– И там у меня будет дворец, деньги и памятники?

– Ну, наверно… – заморгал председатель КЛР, не привыкший к столь корыстному подходу.

– И как туда попасть?

– Для начала надо прочитать несколько книг об этом мире. – Как всякий интеллектуал, Горшо Пуст был наивно убежден, что знакомство с инструкцией поможет при эксплуатации.

– Читать? – На лице Старого Осинника возникло озадаченное выражение, точно у цирковой лошади, узнавшей, что в новом аттракционе ей предстоит ползать по-пластунски.

– Да. Книги, знаешь, такие штуки…

– Да, из бумаги. Я иногда сталкивался с ними, но мне никогда не приходило в голову их читать.

– Хватит болтать, – негромко рыкнул со своего места Агрогорн. – Спать мешаете.

– Да-да, конечно, – Горшо Пуст бросил многозначительный взгляд на Старого Осинника, поспешно улегся и, к собственному удивлению, быстро заснул.