Камушки летели у него из-под ног.

– Ничего себе, – сказал открывший глаза Вася. – Почему он не падает, интересно?

– Дети гор, – невнятно отозвался Арс.

Когда человек спустился ниже, стало видно, что он рыж, по пояс гол, мускулист и загорел, а ниже облачен в клетчатую юбку, национальную одежду обитателей Лоскута Низкие горы.

– Здорово! – незнакомец дружелюбно вскинул руку. – Я Конор Бухлаод из клана Бухлаодов! Остаться должен только один!

– Это в каком смысле? – пролепетал Арс.

– Таков боевой клич нашего клана. – Конор горделиво распрямился. – Когда все пьют, на ногах остаться должен только один! Так что пойдемте.

– Куда, в натуре?

– Пить, – на наглой рыжей роже горца проступило недоумение. – У нас в поселке сегодня праздник, вчера удалось угнать черного козла у клана Опойсонов. А что за праздник без гостей? Меня и отправили, чтобы я кого-нибудь нашел.

– Козла? Праздник из-за козла? – Арс ощутил, как глаза его выпучиваются.

– Это очень знаменитый козел, – пояснил Конор. – Ну что, идем? Наша деревушка тут неподалеку, – он махнул рукой в сторону обрыва, – пару горушек перескочить да через ущелье перебраться.

Тили-Тили неодобрительно засвистел.

– Я туда не влезу, – мрачно заявил Рыггантропов. – Я, типа, не скалолаз.

– Ничего, это просто, – сказал Конор и улыбнулся так заразительно, что заготовленные возражения мгновенно покончили с собой.

Рыжий горец излучал такой энтузиазм, что карабкаться за ним по отвесным скалам казалось самой легкой и приятной на свете штукой.

Студенты и Вася сами не заметили, как преодолели половину исключительно крутого склона.

Арс старался не смотреть вниз и не думать о том, чем именно он занимается. Тили-Тили уважительно посвистывал, Вася карабкался по горам с видом едва проснувшегося зомби, и даже Рыггантропов показывал чудеса ловкости.

Не успели они испугаться, как пришли.

Поселок клана Бухлаодов напоминал большую, вонючую и густо населенную мусорную кучу. Дома, выстроенные из камня, отличались от загонов для скота лишь наличием крыш, там и сям торчали врытые в землю колья с насаженными на них черепами.

– А, это, типа, головы самых сильных врагов, – тоном знатока заметил Рыггантропов.

– Нет, – Конор рассмеялся. – Это могилы славнейших воинов клана. Их хоронят рядом с домами, чтобы ощутить поддержку предков.

– А черепа надевают на колья, чтобы предки, в свою очередь, тоже ощутили поддержку?

– Чтобы они могли смотреть на нас.

Около каждого из кольев стояла деревянная или костяная кружка и лежало оружие – мечи, луки и стрелы, топоры. И все предметы выглядели так, словно ими пользуются каждый день.

В центре селения, на открытой площадке, где горели несколько костров, злобно оглядывался привязанный к столбу черный козел, такой большой, что на нем мог бы прокатиться тролль.

Вокруг костров слонялись такие же мускулистые, как Конор, люди с кружками в руках. Хмельным и жареным мясом от них шибало на километр. Рядом с козлом драл струны похожего на доску с дырочками инструмента величественный седобородый тип в плаще из обрезков шкурок.

– Это великий певец О’Пил, – сообщил Конор с благоговением. – Он воспевает наш подвиг!

Арс прислушался.

– И кишки его выпали наземь! – орал старик, перемежая слова взвизгом мучаемых струн. – И пролилась кровь! А затем меч с хрустом перерубил ему ребра! И пролилась кровь! Потом сломалась малая берцовая кость! И пролилась кровь!

– А чего он все про кровь, в натуре? – осведомился Рыггантропов.

– В хорошей песне всегда должно быть сказано про кровь, про кишки и про меч…

Тут Конора и тех, кого он привел, заметили. Из толпы выступил лохматый мужик, юбка которого, с трудом сходящаяся на огромном животе, была оторочена желтой полосой.

– Кого ты пригласил к нам? – спросил мужик, потрясая кружкой и вращая глазами. – Что за юношей доблестных и видом приятных?

– Это гости, – сказал Конор. – Они рады выпить с нами в честь похищения черного козла у зловредных Опойсонов. А зовут их…

– Вася…

– Рыггантропов…

– С-с-с-с!

– Он – Тили-Тили, а я – Арс.

– Ха-ха! – возликовал толстяк. – Выпейте же с нами лучшего горского вискаса, чтобы души ваши возвеселились!

Непонятно откуда появилась девушка с подносом, на котором стояли четыре кружки.

Девушка улыбалась, а в кружках колыхалась темная, пахнущая дымом жидкость.

– Э… – сказал Арс. – Но за нами гонятся свирепые враги. Мы…

– Мы их убьем! – уверенно заявил толстяк. – Сегодня выпьем, а завтра убьем!

– И прольется кровь? – уточнил Арс, понимая, что деваться некуда, и взял с подноса одну из кружек.