– Ага, – Гемоглолюб оказался рядом с ним одним скользящим движением, сверкнули острые клыки, взметнулись и опали фалды фрака. Стараясь не вдыхать, вампир вытащил лоскут из пальцев гнома и поднес к носу. – Так, что тут у нас такое… Очень, очень интересно…

– Ну, что? – Горшо Пуст на мгновение забыл о собственной неприязни к вампирам.

– Это человеческая кровь, – отозвался Гемоглолюб, – но исключительно странная. С такой я ни разу не сталкивался…

Кое-кто из любителей реальности вздрогнул, а Горшо Пуст поежился, ощутив прикосновение ледяных пальцев к шее.

– Но это не доказывает, что она из реального мира! – вновь подал голос Типус Вдамс.

– Может, стоит использовать магию?

Типус Вдамс, изучающий строительное волшебство, стыдливо опустил глаза и тут же гордо вскинул подбородок.

– Э… я не могу использовать то, чему меня научили, для столь низменных целей! – заявил он.

– Позвольте мне, – поднялся господин Крюк, известный соседям, друзьям и родственникам как успешный и очень дорогой портной. – Я знаю о тканях Лоскутного мира все, я мял юбочный фетр Низких гор, нюхал паутинный шелк и щупал полотно, сплетенное из щетины морских крабов…

О том, что за благовоспитанным фасадом господина Крюка кроется пылкий мечтатель, любитель книг о бытовой технике и проблемах нефтедобычи, знала только жена.

Портной взял лоскут, повертел его, даже попробовал на зуб, а потом сказал:

– …но никогда не держал в руках ничего подобного. Это ткань не из нашего мира.

– О! – десятки лиц отразили бешеный восторг.

Типус Вдамс забормотал что-то, но быстро заткнулся, поняв, что его никто не слушает.

– Друзья! – Горшо Пуст взмахнул руками, будто собираясь взлететь на волнах клубного воодушевления. – Прошу внимания! Мы получили уникальный шанс, и мы обязаны использовать его со всей разумной ответственностью…

Слова «разум» и «ответственность» способны остудить любой энтузиазм, так что шум начал стихать, а любители реальности принялись успокаиваться.

– Если кто-то смог пройти из реального мира в наш, то возможен и обратный переход, – сказал Горшо Пуст с уверенностью человека, ни разу не видевшего моря, но взявшегося участвовать в кругосветной регате. – Поэтому мы должны отыскать человека, которого видел наш друг гном, – взгляды обратились на лежащего Вагонетку, – и попросить этого человека взять нас с собой.

– Но как мы его найдем? – выкрикнул кто-то из задних рядов.

– Я могу помочь, – вампир улыбнулся краешками рта, но этого хватило, чтобы Горшо Пуста прошиб холодный пот. – Кровь оставляет след, а я… очень хорошо умею находить такие следы.

– Мы создадим поисковый отряд, – затараторил председатель клуба, надеясь укрыть за словами свой ужас, – в него войду я, Гемоглолюб, Типус Вдамс, – студент заскрипел зубами, но возразить не решился, – и…

– И я, – сказал Вагонетка, так и продолжавший лежать с вытянутой рукой. – Все-таки я его нашел, и вообще…

Спорить ни у кого не хватило духу.

Над пустыней Капец взошло солнце, сложенные из золотистого песка барханы вспыхнули, как сотни костров. Стал виден бредущий по ним долговязый молодой человек в кожаной куртке.

Несмотря на унылость пейзажа и вязнущие в песке ноги, лицо Васи Эарендила Конана Терминатора выражало непрошибаемую уверенность в том, что все идет так, как надо.

Вчерашняя безумная скачка закончилась тем, что после заката лошадь осознала, что ее занесло куда-то не туда. Она резко остановилась, сбросила человека со спины, и затрусила по собственным следам обратно.

А Вася остался лежать, приходя в себя после удара о довольно твердую дюну.

Скрытая ночным мраком, к нему подползла змея, чей укус способен отправить в небытие слона, подумала немного и решила не связываться с настолько безрассудным и чудным существом.

Похожим образом поступили скорпион и варан-людоед.

Ближе к утру Вася, так и не узнавший, каких опасностей избежал, очнулся и бодро заковылял по песку, ни на мгновение не задумавшись над выбором направления.

Герой не может идти не туда.

Еще километр-другой – и из песков появится оазис с высящимся в нем дворцом, где обитает какой-нибудь халиф или эмир багдадский, а у него имеется шербет, визирь и гарем…

При мысли о последнем рассудок Васи начинал слегка туманиться.

Из-за барханов за гостем с Земли следили несколько пар очень внимательных и сильно удивленных глаз.

В комплекте к глазам шли мрачные рожи, сабли и арканы.

Герои, потратившие пару часов перед рассветом на сон, шагали тем же неспешным шагом людей, за свою жизнь не раз пересекших Лоскутный мир по диагонали, вертикали и горизонтали.