Потрясённый Кондор во все глаза смотрел на своего товарища по несчастью.

— Я… Я даже не думал об этом… — заикаясь, произнёс человек.

— Мало кто думает. — ответил Файтер.

Повисло тягостное молчание.

— Файт… Но тогда, для вас каждая жизнь должна быть очень ценной. Ведь она так коротка.

Грифон удивлённо возрился на юношу.

— Ничего себе… Не ожидал я от тебя таких филосовских мыслей, Кондор.

Файтер помолчал.

— Жизнь… Что мы видим в этой жизни? — с горечью спросил он затем. — Рождаемся в лесах, растём среди деревьев, в примитивных посёлках. С рождения нам внушают страх перед людьми и Врагом. Кастовая организация общества мешает развитию, экономика остановилась на уровне охоты и собирательства, наука не существует вообще, суеверия и религия отравляют разум, наследственная передача занятий ломает десятки жизней! Царит даже не каменный век, деревянный! Ещё сотня лет — и грифоны станут зверьми, как нас зовут люди.

Файт горько усмехнулся.

— Впрочем, мы и сейчас не слишком отличаемся от зверей. По крайней мере в социальном отношении. Подавляющее число грифонов неграмотны, книги превратились в своего рода тотемы — их так и воспринимают, как предмет! Предрассудки подавляют последние проблески свободы, и в будущем — одна тьма, Кондор. Одна тьма.

Он закрыл глаза.

— Одна тьма.

Повисло напряжённое молчание.

— Файтер, откуда ты столько знаешь? — негромко спросил Кондор.

— Такой уж уродился. — невесело ответил грифон. — Всем на беду.

— Файт… — юноша попытался повернуться к грифону. — Файт, почему твою мать изгнали?

Грифон не ответил.

— Пожалуйста, скажи… — попросил Кондор. — Я хочу понять, хочу узнать вас. Ведь я до сих пор гадаю, почему тот грифон спас мне жизнь…

— Наверно, любил детей.

— Это не ответ.

Орлиная голова повернулась к человеку.

— Очень хочешь знать, да? — глухо спросил Файтер. — Или просто ждёшь, чтобы я сам признался? Впрочем, время для признаний весьма подходящее. Так и быть. Это я причина тому, что мать изгнали из племени.

Кондор вздрогнул.

— Извини… — сказал он тихо. — Я не хотел причинять тебе боль.

— Боль? — насмешливо спросил пернатый воин. — Какую боль? Может, ты думаешь — этот психованный грифон залез в неприятности, а расплачиваться пришлось его матери?

— Файт, я правда не хотел.

— Так вот, друг мой — моя вина очень проста. Я родился, понимаешь? Это мать залезла в неприятности. Но вот плачу за них я! Всю жизнь плачу! И буду платить! До смерти!

Грифон рявкнул не хуже льва.

— Некий воин посетил наш остров и остановился погостить на три дня. Три дня! Три дня удовольствий — и он исчез, оставив моей матери меня, а мне — проклятие на всю жизнь!

Файт яростно прорычал что-то на родном языке. Немного успокоившись, грифон продолжил рассказ.

— Он был воином — а я рождён от него. Значит, и мне предстояло стать воином. Мне, кому с рождения достался настоящий дар к наукам! Я найду своего отца, клянусь перьями Игла! Я убью его, я вырежу ему **** и заставлю проглотить!

Хруст костей.

— Урывками, в обход обычаев я учился. Те немногие книги, что я отыскал… Меня изгнали бы из племени, узнай о них вожди! И всё ради чего? Ради этого?!

Файт яростно рванул путы.

— Вся моя жизнь, все мои надежды и мечты — ради смерти в котле какого-то дикаря, чтобы он смог украсить свою тупую башку моими перьями!

Он зарычал, яростно, страстно.

— Я мечтал найти древние знания, я хотел возродить род! Мы были равны богам, Кондор! Мы парили в космосе и строили миры по своему желанию. Знаешь ли ты, что в те годы бессмертие было доступно всем? Да! Я сам не верил, пока не увидел формулу элексира. Достаточно было раз в несколько лет принимать особое лекарство — и организм не старел. Мы были бессмертны, человек!

Молчание.

— Но ты не знаешь даже слова «космос». Я не могу достать нужных ингридиентов для элексира бессмертия, а заикнись я, что он был разработан Врагами для нас — меня просто убили бы озверелые идиоты из числа вождей. Вот так-то, друг мой. Видишь, чего стоит жизнь в нашем мире? Видишь, как она бесценна?…

Файтер резко отвернул голову от ошеломлённого человека и закрыл глаза. Но Кондор продолжал смотреть на своего друга. Ему даже в голову не приходили подобные мысли. О, юноша был вовсе не глуп… Он просто никогда не задумывался над смыслом жизни. И не пытался посмотреть на неё глазами иных существ.

Зато он попытался сейчас.

Связанный по рукам и ногам, измученный, Кондор хотел только одного: чтобы Файтеру удалось спастись. Знай об этом грифон, его мнение о юноше сильно изменилось бы.

Тем временем один из крылатых стражников с интересом прислушивался к разговору. Бросив пару непонятных слов товарищам, он приблизился к пленникам и толкнул грифона крылом.

— У нас не такие уж тупые головы. — произнёс дикарь на хорошем общем языке.

Он немного напоминал грифонов телосложением, однако явно был птицей, а не млекопитающим. И в отличие от грифонов, имел лишь четыре конечности. Передние лапы существа незаметно переходили в крылья, достигавшие трёх метров в размахе. Шесть когтистых пальцев с двумя большими делали каждое крыло довольно совершенной рукой.