На «Елизавете» было шестнадцать человек охотников, они же матросы. Охотники, известно, за себя постоять умеют. Заявили штурману Софьину, который у них за капитана был, что в океан не пойдут. Потребовали, чтоб он их в Большерецке высадил. Штурман к Большерецку пристал, съехал на берег и явился к Нилову. Донёс, что охотники взбунтовались, не хотят дальше ехать. Нилов прислал на корабль казаков, те сначала уговаривали, а потом выпороли трёх матросов на глазах у всего экипажа. Охотники своего решения не переменили. Тогда казаки забрали трёх матросов и увезли в крепость. Что с ними там сделают, неизвестно. Быть может, опять пороть будут. Остальные ребята приуныли, хотели уже соглашаться в океан идти. В это время на корабль Сибаев приехал. Поговорил с матросами, те двух представителей выбрали. И вот теперь они пришли, чтобы со ссыльными поговорить, посоветоваться.

Беспойска в это время в избе не было. Поэтому за старшего был Хрущёв. Он сразу смекнул, что дело это важное. Спросил:

— А что, согласились бы ваши ребята в тёплые страны плыть?

— Конечно, согласились бы. Выхода никакого у нас нет. Либо на дно океана идти к моржам, либо с вами заодно.

— А ружья у вас есть?

— Ружья-то есть, только их казаки поотобрали и в капитанскую каюту заперли. А порох с собой увезли.

— А судно ваше и впрямь никуда не годится?

— Гроб…

— Надо это дело обсудить, — сказал Хрущёв.

Поднялся спор, каждый говорил своё. В это время дверь стукнула, пришёл Беспойск. Да не пришёл, а даже прибежал. Он был у Нилова и там всю историю с «Елизаветой» узнал. Когда ему сказали, что пришли представители с корабля, он хлопнул в ладоши от радости. Скинул шубу, вышел на середину комнаты. Обратился к матросам:

— Ваших вожаков Нилов в подвал запер. Кричал на них, что запорет, если в море корабль не пойдёт. Поняли?

— Как не понять.

— Так вот. Согласны вы нам подчиниться? С нами заодно хотите быть?

— Для того и пришли.

— Тогда лучше и не придумаешь. Отправляйтесь на корабль, с ребятами переговорите. Решение должны вынести, что согласны в океан идти. Может, Нилов ваших освободит. А вы отъезд затягивайте под разными предлогами. Корабль поближе к «Петру» постарайтесь подтянуть. Тихо себя держите. А там мы к вам Сибаева пришлём.

— Ладно, согласны.

— О том, что у нас были, никому ни слова.

— Поняли.

— Ну, а теперь выпейте по чарке на дорогу и на корабль отправляйтесь.

Беспойск поднёс матросам по стакану водки, пожелал всего хорошего.

Когда они ушли, запер двери. Прошёлся раз по комнате, заговорил:

— Предлагаю поездку на Лопатку отменить. Если их шестнадцать да нас не меньше тридцати, мы корабль «Пётр» отобьём, когда захотим. На «Петре» и уйдём в море, а «Елизавету» из пушек расстреляем. Вот мой план. Согласны?

Все согласились.

Тогда Беспойск начал командовать.

— Кто может на «Петра» проникнуть и с командой поговорить, чтобы нам знать, будет ли сопротивление?

— Я могу, — сказал Кузнецов.

— Завтра же надо туда съездить, времени терять нельзя. Может, они без боя на нашу сторону станут?

— А как корабль грузить будем? — спросил Хрущёв. — Не даст нам Нилов погрузиться.

— Ничего не сделает. На корабле пушки. Нам бы только до «Петра» добраться.

— А как в море пойдём? — спросил Панов. — Мореходцы-то мы неважные.

— Надо штурманов из крепости на нашу сторону склонить. Они тут без дела болтаются. Может, согласятся с нами поплавать?

— Не согласятся они, — сказал Хрущёв. — Привыкли они к здешним местам, пошлют нас к чёрту и донесут ещё.

Тогда вдруг поднялся Степанов. До этого времени он мрачно слушал, а тут заговорил:

— Берусь штурманов уломать. Я с ними водку пил неоднократно. Ребята хорошие, обязательно с нами ехать согласятся.

— Только ведь завтра же надо с ними поговорить.

— Завтра и поговорю.

После этого были распределены другие обязанности. Панов и Сибаев должны были известить всех охотников, чтобы приходили к нам в посёлок. А я и отец получили приказание приготовить оружие как можно скорей.

Мы провозились с отцом в кузне почти всю ночь. Надо было наточить брусками штыки, потому что с наковальни они выходили тупые.

Глаза у меня слипались, но я чувствовал, что не имею права идти спать. Час нашего освобождения приближался. Какой тут сон?

Однако отец спровадил меня домой. Велел непременно завтра в школу сходить, чтобы послушать, нет ли каких разговоров в Большерецке. Я понимал, что, проработавши всю ночь в кузне, я бы для школы не годился.

Пришлось пойти спать.